Lake Urmia, bilden den 8 december, 2018, har minskat sedan 1995
Det är en av de värsta ekologiska katastroferna under de senaste decennierna, men krympningen av Irans stora sjö Urmia verkar äntligen stabiliseras och tjänstemän ser början på en väckelse.
Ett rostigt lastfartyg och en rad färgglada trampbåtar som ligger orörda på det torra bassängen är ett tecken på den förödande förlusten av vatten i den som tidigare var den största sjön i Mellanöstern.
Beläget i bergen i nordvästra Iran, Lake Urmia matas av 13 floder och utses som en plats av internationell betydelse enligt FN:s konvention om våtmarker som undertecknades i den iranska staden Ramsar 1971.
Sjön har krympt sedan 1995, enligt FN:s miljöprogram, på grund av en kombination av långvarig torka, överodling och dammar.
I augusti 2011 var sjöns yta 2, 366 kvadratkilometer (914 kvadratkilometer) och krympt drastiskt till bara 700 km2 2013, enligt FN.
Katastrofen har hotat räkornas livsmiljö, flamingos, rådjur och vilda får och orsakade saltstormar som förorenar närliggande städer och gårdar.
Det utlöste slutligen en samordnad insats för att rädda sjön 2013 - med ett gemensamt program mellan Iran och FN:s utvecklingsprogram finansierat av den japanska regeringen.
President Hassan Rouhani har lovat att återuppliva sjön Urmia, som en gång var den största sjön i Mellanöstern
Projektet blev en prioritet för den tillträdande administrationen av president Hassan Rouhani.
"Ett av mina löften var att återuppliva sjön Urmia, och jag håller fortfarande fast vid det löftet, "Sa Rouhani under ett besök i regionen nyligen.
Några positiva resultat dyker äntligen upp och sjöns yta nådde 2, 300 km2 förra året, enligt siffror från FN:s utvecklingsprogram.
"Detta är början på sjöns väckelse, "sa Abolfazl Abesht, som leder våtmarkenheten i Irans miljöavdelning.
Han varnade för att det skulle ta "decennier" att återvända till 5, 000 km2 den en gång täckte, men åtminstone "nu har trenden slutat".
Hållbart jordbruk
Stigande temperaturer och minskad nederbörd har varit en viktig faktor i sjöns nedgång, säger experter.
Stigande temperaturer och minskad nederbörd har varit en viktig faktor för sjön Urmias nedgång, säger experter
Så, för, var byggandet av en gångväg 2008 för att förkorta körtiderna mellan Urmia och den närliggande staden Tabriz som skär sjön i två.
Men människor var också en stor del av problemet på grund av en snabb ökning av befolkningen och jordbruk runt sjön, vilket ger en försörjning för cirka sex miljoner människor.
Föryngringsarbetet fokuserade därför på att omdirigera floder till bevattning av jordbruksmark, undviker därmed användning av vatten från sjön, och främjandet av mer hållbara jordbruksmetoder.
"Nästan 85 procent av vattnet används för jordbruk, och vi försöker hjälpa jordbrukare att minska användningen genom billiga och effektiva tekniker, sa Abesht.
Åtgärder som att använda naturligt istället för kemiskt gödningsmedel, eller jämna ut marken för att undvika avrinning, har visat stora förbättringar för den lokala bonden Afshin Medadi.
47-åringen fick investera i ny utrustning, men säger "saker är mer kostnadseffektiva nu", med sin gård med en tiondel av vattnet.
Det har också skett en märkbar minskning av salt- och dammföroreningarna som piskades upp från den uttorkade sjöbotten under stormar, han lade till.
Gröna initiativ har lanserats som en del av insatserna för att rädda Urmiasjön
Andra har lanserat sina egna gröna initiativ.
En grupp på 20 kvinnor inrättade ett kollektiv för att öka medvetenheten bland samhällen vid sjön om vattenavfall, och uppmuntra produktion av hantverk för att öka hållbar sysselsättning.
En av arrangörerna, 39-åriga Kobra Asghari från byn Gharehgozlou, hoppas att industrier som matta och docktillverkning gradvis kan komma över det traditionella jordbruket.
De uppmuntrar också kvinnor att plantera mindre törstiga grödor som saffran och oliver.
"Vi lyckades gradvis uppmuntra männen att göra detsamma, " Hon sa.
"Människor ägnar mer uppmärksamhet åt sin miljö och det döende ekosystemet."
© 2018 AFP
