Arbetare gräver och färja skottkärror lastade med sand för att öppna ett nytt schakt på en livlig arkeologisk plats utanför Kairo, medan en handfull egyptiska arkeologer övervakar från trädgårdsstolar. Grävningen är vid foten av Djosers stegpyramiden, utan tvekan världens äldsta pyramid, och är en av många nya utgrävningar som ger troves av antika artefakter från landets största arkeologiska plats.

Eftersom vissa europeiska länder öppnar igen för internationella turister, Egypten har redan i månader försökt locka dem till sina arkeologiska platser och museer. Tjänstemän satsar på att de nya uråldriga upptäckterna kommer att särskilja den på turistmarknaden i mitten av och efter pandemi. De behöver besökarna att komma tillbaka i kraft för att skjuta in pengar i turistnäringen, en pelare i ekonomin.

Men som länder på andra håll, Egypten fortsätter att bekämpa coronaviruset, och kämpar för att få sina människor vaccinerade. Landet har, ända tills nu, fick bara 5 miljoner vacciner för sin befolkning på 100 miljoner människor, enligt hälsoministeriet. I början av maj, regeringen meddelade att 1 miljon människor hade vaccinerats, även om den siffran tros vara högre nu.

Sålänge, myndigheter har hållit reklammaskinen igång, fokuserade på de nya upptäckterna.

I november, arkeologer tillkännagav upptäckten av minst 100 antika kistor som går tillbaka till den faraoniska senperioden och grekisk-ptolemaiska eran, tillsammans med 40 förgyllda statyer hittade 2, 500 år efter att de först begravdes. Det kom en månad efter upptäckten av 57 andra kistor på samma plats, nekropolen i Saqqara som inkluderar stegpyramiden.

"Saqqara är en skatt, " sa turist- och antikvitetsminister Khaled el-Anany när han tillkännagav upptäckten i november, uppskattar att endast 1% av vad webbplatsen innehåller har grävts fram hittills.

"Vårt problem nu är att vi inte vet hur vi kan överraska världen efter detta, " han sa.

Om de inte gör det, det kommer definitivt inte att bero på brist på försök.

I april, Zahi Hawass, Egyptens mest kända arkeolog, meddelade upptäckten av en 3, 000 år gammal förlorad stad i södra Luxor, komplett med lertegelhus, artefakter och verktyg från faraonisk tid. Det går tillbaka till Amenhotep III av den 18:e dynastin, vars regeringstid (1390–1353 f.Kr.) anses vara en gyllene era för det gamla Egypten.

Den upptäckten följdes av en tv-parad som firade transporten av 22 av landets prisade kungliga mumier från centrala Kairo till deras nya viloplats i en enorm anläggning längre söderut i huvudstaden, nationalmuseet för egyptisk civilisation.

I Röda havets semesterort Sharm el-Sheikh finns nu ett arkeologiskt museum, liksom Kairos internationella flygplats, båda öppnade under de senaste månaderna. Och tjänstemän har också sagt att de fortfarande planerar att öppna det massiva nya stora egyptiska museet bredvid Giza-pyramiderna i januari, efter år av förseningar. Entréavgifterna till arkeologiska platser har sänkts, liksom kostnaden för turistvisum.

Regeringen har i åratal spelat upp sin gamla historia som ett försäljningsargument, som en del av en år lång strävan att återuppliva landets misshandlade turistnäring. Den drabbades hårt under och efter det folkliga upproret som störtade den mångårige autokraten Hosni Mubarak och den garanterade oroligheten. Coronaviruset gav det ett liknande slag, precis när den höll på att komma på fötter igen.

Under 2019, utländsk turisms intäkter uppgick till 13 miljarder dollar. Egypten tog emot cirka 13,1 miljoner utländska turister – och nådde nivåerna före 2011 för första gången. Men 2020, det hälsade bara 3,5 miljoner utländska turister, enligt ministern el-Anany.

På det nyöppnade National Museum of Egyptian Civilization, Mahmoud el-Rays, en reseledare, ledde en liten grupp europeiska turister i hallen där de kungliga mumierna fanns.

"2019 var ett fantastiskt år, " sa han. "Men corona vände allt. Det är ett massivt slag."

Turismtrafiken stärktes under de första månaderna 2021, el-Anany, ministern, sa till Associated Press i en nyligen intervju, även om han inte gav specifika siffror. Han var optimistisk att mer skulle fortsätta att komma året runt.

"Egypten är en perfekt destination för post-COVID eftersom vår turism verkligen är en friluftsturism, " han sa.

Men det återstår att se om landet verkligen har viruset under kontroll. Den har spelat in totalt 14, 950 dödsfall från viruset och ser fortfarande mer än tusen nya fall dagligen. Liksom andra länder, de reella siffrorna tros vara mycket högre. I Egypten, fastän, myndigheter har arresterat läkare och tystat kritiker som ifrågasatt regeringens svar, så det finns farhågor om att information om den verkliga kostnaden för viruset kan ha undertryckts från början.

Egypten hade också en prövande upplevelse tidigt under pandemin, när den såg ett coronavirusutbrott på en av sina kryssningsbåtar på Nilen. Det stängde först sina gränser helt fram till sommaren 2020, men senare välkomnade turister tillbaka, först till semesterorter vid Röda havet och nu till hjärtat av landet – Kairo och Nildalen som är värd för de flesta av dess berömda arkeologiska platser. Besökare kräver fortfarande ett negativt COVID-19-testresultat för att komma in i landet.

Som ytterligare anledning till optimism, Ryssland sa i april att man planerar att återuppta direktflyg till Egyptens semesterorter vid Röda havet. Moskva stoppade flygningarna efter att den lokala Islamiska statens medlemsförbund bombade ett ryskt flygplan över Sinaihalvön i oktober 2015, dödade alla ombord.

Amanda, en 36-årig ingenjör från Österrike, återvände till Egypten i maj. Det var hennes andra besök på fyra år. Hon besökte det egyptiska museet, Nationalmuseet för egyptisk civilisation och islamiska Kairo, i huvudstadens historiska centrum.

• 
• 
• 
• 

Hon hade planerat att komma förra året, men pandemin störde.

"När de väl öppnade, Jag kom, " sa hon. "Det var min dröm att se pyramiderna igen."

El-Rays, reseledaren, säger att medan han ser att turister börjar komma i större antal, han vet att en fullständig återhämtning inte kommer att ske över en natt.

"Det kommer att ta lite tid att återvända till innan corona, " han sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.