Att svälja ner ostron har länge varit en favoritritual på nyårsafton för fransmän, men när vintrarna blir varmare och somrarna blir torrare oroar sig många odlare att det snart kommer att finnas färre av de uppskattade blötdjuren att gå runt.

"Tjugo år sedan, vi skulle huttra i lagret medan vi förberedde semesterbeställningarna. Idag är det 15 grader (60 Fahrenheit), " säger Brittany oysterman Mathieu Le Moal, ärmarna kavlade upp framför en traktor med dussintals utbuktande ostronsäckar.

"Vi har inga årstider längre - men ostron behöver alla fyra, Le Moal tillägger. "De behöver vintern, det är då de kan vila, använda mindre energi."

Inuti en trähängare som doftar av salt och hav, ett dussintal av hans arbetare sorterar, vägning och packning av ostron i lådor i den Bretagne hamnen i Cancale.

Le Moal och andra bönder längs denna sträcka av Frankrikes smaragdkust säger att den långa torkan som drabbade delar av landet i somras tog hårt, leder till mindre skördar, och mindre skaldjur.

Utan sommarregn som sköljer in viktiga mineraler i ostronbäddarna, "det finns inget plankton, den viktigaste maten för ostron, så att de inte växer, " förklarade ostronkollegan Bertrand Racinne, väver sig fram mellan korgar och staplade lådor.

"I slutet, vi har ostron men inte tillräckligt med de stora, sa Racinne, som liksom de flesta odlare säljer mer än hälften av sin årliga produktion i december.

Kallt väder uppmuntrar normalt en nödvändig vila för ostron att mogna, sa Yoann Thomas från Frankrikes IRD-forskningsinstitut.

Men den här vintern har hittills varit ovanligt varm och, paradoxalt, för regnigt.

Regn kan ge mineraler som gynnar planktontillväxt - men de betyder också att blötdjuren spenderar för mycket energi på att äta.

Årets skörd kommer sannolikt att starta våren "bräcklig och sårbar", varnade Racinne.

"Vi har funnit att perioder med extrem dödlighet (mer än 25 procent av ostron) kommer flera månader efter milda och regniga vintrar, sa Thomas.

Bakterier trivs

"Tio gram färre för var och en, som gör skillnad i försäljningen, sa Philippe Le Gal, ordförande i CNC:s nationella skaldjursproducenters sammanslutning.

Under 2017 de cirka 4, 500 ostronodlare i Frankrike sålde 100, 000 ton, till ett genomsnittspris av 5, 000 euro ($5, 700) per ton.

"Ostronodlare kommer att se volymerna minska med 20 till 30 procent i år, "Le Gal sa. "Klimatuppvärmningen börjar få en inverkan."

Varmare vattentemperaturer är också en risk eftersom de underlättar spridningen av virus som är särskilt skadliga för ostronlarver, eller spottade, och unga ostron.

Forskare pekar särskilt på ett herpesvirus, OsHV-1, som har funnits i franska ostronvatten sedan 1991 men har blivit mer aggressiva nyligen, av ännu okända orsaker.

Sedan 2008, upp till 75 procent av unga ostron har gått förlorade under vissa år, sa Fabrice Pernet vid Ifremer ocean research institute i Brest.

"Ostronodlare hade hittat en lösning genom att lägga tio gånger så mycket spott i vattnet på hösten, när viruset inte är aktivt, sa Pernet.

Men varmare vatten skulle minska denna möjlighet, han sa, och nya patogener kan komma om de förs norrut av fisk och annat havsliv som flyr från stigande temperaturer längre söderut.

Lägger till utmaningarna, Den stigande havssyrahalten kräver att ostron spenderar mer energi på att bygga sina skal, sa Pernet.

"Fortfarande magnifik"

Oregelbundna och extrema väderförhållanden kommer sannolikt att bli vanligare om inte aggressiva åtgärder vidtas för att begränsa klimatförändringar orsakade av mänskliga aktiviteter, forskare varnar.

"Senast 2035 riskerar de onormalt höga dödlighetsepisoder som för närvarande inträffar vart tionde år att inträffa vartannat år, sa Pernet.

Inte alla ostronodlare är övertygade, dock, säger att de större riskerna är föroreningar, ostronbäddar som blir för tätt packade och den ökade användningen av genetiskt modifierade arter.

"Dödligheten förändras varje år, beroende på region... men ingen kan riktigt förklara varför, sa Alexandre Prod'homme, en annan odlare i Cancale.

Men om uppvärmningen och vädermönster blir allt mer flyktiga, Franska bönder kanske måste börja ändra sina växtsäsonger eller flytta sina bäddar norrut eller längre ut i havet, sa Pernet.

"Ostron kommer inte att försvinna... men de kommer förmodligen att behöva migrera, " förutspådde han.

Tills vidare, de flesta odlare säger att de kommer att vänta och se.

"Vi är inte säkra på någonting angående effekterna av den globala uppvärmningen, vi väntar på mer vetenskaplig forskning, sa Daniel Coirier, ordförande för skaldjursföreningen för regionen Poitou-Charentes.

"Men även om de inte är lika stora, våra ostron är fortfarande magnifika, och högsta kvalitet!"

© 2018 AFP