Ökade nivåer av antibiotikaresistenta bakterier i miljön kan ha olika orsaker. Det kan vara en konsekvens av val på plats från antibiotikarester i miljön, därmed främja utvecklingen av nya former av motstånd. Alternativt det beror helt enkelt på kontaminering av fekala bakterier som ofta tenderar att vara mer resistenta än andra bakterier. Att förstå vilken förklaring som är korrekt är grundläggande för att hantera risker.

En studie publicerad i Naturkommunikation visar att crAssphage, ett virus specifikt för bakterier i mänsklig avföring, är starkt korrelerad till överflöd av antibiotikaresistensgener i miljöprover. Detta tyder på att fekal förorening till stor del kan förklara ökningen av resistenta bakterier som ofta finns i miljöer som påverkas av människor. Det var, dock, ett tydligt undantag där resistensgener var mycket vanliga även utan närvaron av fagen – miljöer förorenade med höga halter av antibiotika från tillverkning.

Joakim Larsson, Professor i miljöfarmakologi vid Sahlgrenska akademin, Göteborgs universitet, och en av medförfattarna, säger, "Dessa fynd är viktiga eftersom de kan informera hanteringen av människors hälsorisker förknippade med antibiotikaresistenta bakterier i miljön. Även om antibiotikarester helt klart är orsaken till de exceptionellt höga nivåerna av resistens som finns nära vissa tillverkningsanläggningar, fekal förorening är förmodligen förklaringen på de flesta andra ställen."

Betyder detta att vi inte behöver bry oss om de låga halterna av antibiotika som släpps ut från avloppsreningsverk över hela världen? "Studien pekar på vikten av att ta hänsyn till nivån av fekal förorening när man tolkar fynd av antibiotikaresistens i miljön. Det implicerar att man ofta inte behöver förklara sådana fynd genom att välja på plats från kvarvarande antibiotika. Men det gör det inte utesluta att det fortfarande finns selektion genom att låga nivåer av antibiotika i miljön går parallellt. Andra fynd tyder fortfarande på att låga, miljönivåer av vissa antibiotika kan välja för resistens. Detta kräver ytterligare forskning, säger Larsson.