I Seno Ballena, en fjord belägen i det inre av Magellansundet i det chilenska Patagonien, vattnen kastar ljus över framtiden för klimatförändringarna och dess effekter på marina organismer
På en av de mest ogästvänliga platserna på jorden, den sydligaste delen av Chiles Patagonien-region, forskare studerar valar, delfiner och alger för att hjälpa till att förutsäga hur klimatförändringarna kommer att påverka världshaven.
För studien, fyra forskare från Austral University of Chile gick ombord från Punta Arenas till den avlägsna Seno Ballena-fjorden.
Fjorden producerar för närvarande den typ av förhållanden som bör ses i andra marina system under de närmaste decennierna, när dramatiska förändringar förväntas i miljön på grund av ökade koldioxidutsläpp i atmosfären och avsmältning av glaciärer.
"Den här platsen är som ett verkligt experiment i naturen eftersom det tillåter oss, utan att behöva utföra experiment i labbet, att veta vad som kommer att hända utan att föreställa sig det, ", säger marinbiologen Maximiliano Vergara till AFP.
Att nå fjorden är ingen lätt uppgift - de var tvungna att förhandla fram det förrädiska Magellansundet som förbinder Stilla havet och Atlanten under en och en halv dag ombord på en liten flotte anpassad för vetenskaplig forskning, med vindar som överstiger 100 kilometer (60 miles) per timme och glaciala temperaturer.
På plats, de tar avläsningar från ett system av sensorer som ger en konstant ström av data från vattenprover som tas var tredje timme.
Marinbiologerna Maximiliano Vergara (vänster) och Jurleys Vellojin säger att Seno Ballena-fjorden erbjuder dem ett utomhuslaboratorium för att studera klimatförändringar
Forskarna analyserar kemikalien, fysiska och biologiska variabler i vattnet, som visar lägre pH-nivåer, salthalt och kalcium, speciellt i de mest grunda områdena, som en konsekvens av klimatförändringarna.
"Vad vi gör för tillfället är att fastställa vår informationsbaslinje, " sa Vergara.
Otrevliga konsekvenser
Seno Ballena har fått sitt namn från knölvalarna som livnär sig i området efter att ha rest ner från de varmare vattnen i Centralamerika, där de häckar.
Det kyliga fjordvattnet ger en av de mest produktiva marina livsmiljöerna i världen, där sardiner och krill kan hittas i enorma mängder.
Seno Ballena har fått sitt namn från knölvalarna som livnär sig i området
Men klimatförändringarna utgör ett hot mot dess ekosystem eftersom smältningen av en glaciär på ön Santa Ines och ökade nederbörd har lett till stigande sötvattennivåer.
Om det fortsätter, det skulle få fruktansvärda konsekvenser för valar eftersom planktonet de livnär sig på kan försvinna.
"En förändring i mikroalgerna kan generera förändringar i den sekundära strukturen (av det marina systemet) eller djuren som livnär sig på dessa, ", sa marinbiolog Marco Antonio Pinto till AFP.
Under normala omständigheter, när det finns ett överflöd av mikroalger, dessa ger mat åt djurplanktonet som sedan ger näring åt näringskedjan ända upp till valar, sa Pinto.
Expeditionsmedlemmarna tar prover från åtta stationer runt Seno Ballena för att mäta effekterna av den smältande glaciären på Santa Ines, som har accelererat så mycket att det har dykt upp stenar som inte var synliga under sin sista resa i april.
Den smältande Santa Ines-glaciären har en djupgående inverkan på det marina livet i Seno Ballena-fjorden genom att föra in sötvatten i en saltvattenkropp
"Vattnen på höga breddgrader, både på norra och södra halvklotet, innehåller en enorm mängd biologisk och fysiokemisk information som kan användas som underlag för att fatta avgörande beslut för miljöskyddsprojekt i utvecklade länder, " sa biolog Maximo Frangopulos, en professor vid universitetet i Magellanes och ledare för expeditionen.
Forskarna är oroliga för potentialen för en röd tidvatten - ett fenomen som orsakas av ett alltför stort antal mikroorganismer som absorberar en enorm mängd syre och producerar gifter, vilket leder till att mycket marint liv dör.
"Det är som ett pussel"
Tills vidare, forskare har noterat en liten minskning av antalet knölvalar men en ökning av andra arter som sjölejon, som tidigare inte fanns i den regionen, och delfiner.
De fann också en lägre koncentration av kalciumkarbonat, något som kan påverka skalen hos marina organismer som blötdjur eller krill, en stapelvara i en vals kost.
Den förändrade koncentrationen av kalciumkarbonat i fjordvattnet tros vara en anledning till att sjölejon nu hittas i Punta Arenas
"Det är som ett pussel som vi försöker lägga... för att se hur klimatförändringar kan påverka inte bara det marina bassystemet, men också de stora däggdjuren, något som skulle ha en social och ekonomisk inverkan på regionen, sa Pinto.
Krabban, en art som är avgörande för ekonomin i regionen runt sundet, är en annan som kan påverkas eftersom den behöver kalcium för att härda sitt skal.
Forskarna är inställda på att återvända till området under vintern på södra halvklotet för att få nya prover – och för att se vilka andra hemligheter som vattnet i detta område av chilenska Patagonien kan avslöja.
© 2019 AFP
