Mer av en gigantisk glaciär i Frankrike i Antarktis flyter på havet än man tidigare trott, forskare sa tisdag, höja rädslan kan det smälta snabbare när klimatet värms och ha en dramatisk inverkan på stigande havsnivåer.

Tottenglaciären är en av de snabbast flödande och största glaciärerna i Antarktis med forskare som är angelägna om att hålla ett öga på hur den smälter med tanke på den enorma mängden vatten som den eventuellt kan släppa loss.

Med hjälp av konstgjorda seismiska vågor som hjälper forskare att se genom isen, forskare har upptäckt att fler av Totten Glacier flyter på havet än vad man först trodde.

"På vissa platser trodde vi att det var jordat, vi upptäckte havet nedanför vilket indikerar att glaciären faktiskt flyter, "sa Paul Winberry från Central Washington University, som tillbringade sommaren i Antarktis och studerade Totten.

Fynden är viktiga eftersom nyligen genomförda studier har visat att Totten Glaciers underliv redan är urholkas av varm, salt havsvatten som flyter hundratals kilometer inåt landet efter att ha passerat genom undervattens "portar".

Som det gör, delen av glaciären som vilar på vatten snarare än sten ökar, påskyndar upplösningstakten.

Winberry sa att mer av glaciären som flyter på ett värmande hav kan hjälpa till att förklara de senaste perioderna av accelererad smältning.

"Det betyder också att Totten kan vara mer känslig för klimatvariationer i framtiden, " han lade till.

Glaciärer är stora kroppar av tät is som långsamt rör sig nerför dalar, berg och sluttningar under sin egen vikt under många århundraden, skulptera jorden nedan när de går.

De rymmer den stora majoriteten av jordens sötvatten och är den främsta bidragsgivaren till stigande havsnivåer när de smälter.

Enligt NASA -övervakning, mellan 2002 och 2016, Antarktis förlorade 125 gigatons is per år, vilket gör att havsnivån över hela världen stiger med 0,35 millimeter årligen.

Från luften, konturerna på Totten Glacier är osynliga eftersom hela Antarktis kontinent är täckt av en sömlös, kilometer tjockt täcke av snö och is.

Det är därför forskare är så fast beslutna att förstå vad som händer under glaciären, dold från syn.

Lagledare Ben Galton-Fenzi, från Australian Antarctic Division, sa att Totten Glacier innehåller tillräckligt med is för att höja den globala havsnivån med cirka tre meter (9,8 fot) om det hela smälter.

"Sedan 1900-talet har den globala havsnivån stigit med cirka 20 centimeter och i slutet av seklet beräknas den stiga med upp till en meter eller mer, men detta är föremål för stor osäkerhet, varför det är viktigt att studera glaciärer som Totten, " han sa.

"Dessa exakta mätningar av Totten Glacier är viktiga för att övervaka förändringar och förstå dem i samband med naturliga variationer, och forskningen är ett viktigt steg för att bedöma den potentiella påverkan på havsnivån under olika framtida scenarier. "

Instrument för att mäta glacialflödet, hastighet och tjocklek har kvar på glaciären i ytterligare 12 månader för att samla in data.

© 2018 AFP