En artikel publicerad idag i tidskriften Naturenergi identifierar fem sätt som människor med hög socioekonomisk status har en oproportionerlig inverkan på de globala utsläppen av växthusgaser – och därför ett överdrivet ansvar för att underlätta framsteg i att minska klimatförändringarna.

I sina roller som konsumenter, investerare, förebilder, organisatoriska deltagare, och medborgare, människor i den här gruppen kan hjälpa till att forma de val som är tillgängliga för dem själva och andra, tillhandahålla alternativ som antingen förvärrar eller mildrar klimatförändringarna.

Det mesta av forskningen om hur vi kan minska vår klimatpåverkan har fokuserat på att förändra massornas konsumentbeteende – återvinning och släckning av belysning i hemmet, till exempel. Författarna säger att fokus måste flyttas till att hitta sätt att motivera människor med hög socioekonomisk status att ändra många slags beteenden, eftersom det de gör kan ha en mycket större inverkan på koldioxidutsläppen.

Studien definierar hög socioekonomisk status som en persons position i samhällets struktur, inklusive inte bara deras förmögenhet och inkomst, men också deras "sociala resurser", som inkluderar social klass, ockupation, och sociala nätverk. Det omfattar ett mycket bredare spektrum av människor än bara de superrika, inklusive alla med en årsinkomst på 109 USD, 000 och uppåt.

"Människor med hög socioekonomisk status är inte bara de som har mer pengar, men de med starkare sociala nätverk. Deras kontakter kan göra det möjligt för dem att påverka beteenden och policyer för att mildra klimatförändringarna – och vi måste hitta sätt att uppmuntra dem att göra detta, sade Dr Kristian Nielsen, en postdoktor vid University of Cambridges institution för psykologi, tidningens första författare.

Han tillade:"Genom att säga att det bara är de superrika som behöver ändra sitt beteende, vi ignorerar den makt som andra har för att hjälpa till att tackla klimatförändringarna genom deras inflytande."

Flygresornas klimatpåverkan är nu välkänd, men över 50 % av växthusgasutsläppen från flyg orsakas av bara 1 % av världens befolkning. Studien belyser behovet av att ändra sociala normer förknippade med frekvent flygning – vanligtvis av människor med hög socioekonomisk status – men också att se bortom sin roll som konsumenter.

"Människor med högre socioekonomisk status kan också fungera som förebilder, göra mer klimatvänliga val som påverkar andra – till exempel att köra elbil eller äta vegansk kost. Du behöver ingen enorm inkomst för att vara en förebild, du behöver bara vara väl ansluten, sa Nielsen.

Investeringar ger också en möjlighet för personer med högre socioekonomisk status att mildra klimatförändringarna. Även om uppmärksamheten har fokuserats på att flytta investeringarna från stora pensionsfonder bort från fossilbränsleföretag, forskarna säger att individers investeringsportföljer – särskilt de med enorma rikedomar – också kan ha ett mycket stort inflytande.

Dessutom, individer med hög socioekonomisk status - oavsett om de är ägare eller anställda - kan bidra till att mildra klimatförändringar genom sina organisationer, till exempel genom att byta leverantör, affärskultur och investeringar.

Och som medborgare, människor med hög socioekonomisk status har nätverk för att hjälpa dem att organisera sociala rörelser, och bättre tillgång till politiker och beslutsfattare. Deras ekonomiska resurser hjälper också till:att göra donationer hjälper till att jämna vägen till social förändring.

"Vår studie fokuserade på människor med hög socioekonomisk status eftersom de har genererat många av problemen med fossilbränsleberoende och tillhörande klimatförändringar, som påverkar resten av mänskligheten. Och de är också väl positionerade för att göra något åt ​​det, sa Nielsen.

Han tillade:"När vissa människor ändrar sitt beteende för klimatets bästa kan det få spridningseffekter som går långt utöver effekterna av en genomsnittlig person, och leda till systemförändringar."