Mikrober som frodas på några av de mest extrema platserna på jorden har upptäckt en annan mysig plats att bo - inne i hem över hela USA.

Extremofiler som de som finns i varma källor och termiska ventiler är också vanliga i vattenvärmare för bostäder, enligt en rikstäckande studie som kastar nytt ljus över omfattningen av extremofil kolonisering i hemmen och ger insikt om hur de värmeälskande mikroberna sprider sig.

"Extremofiler är en stor del av biosfären, sa Regina Wilpiszeski, en postdoktor vid Oak Ridge National Laboratory och en nyligen doktorandtagare i Penn State. "Om vi ​​vill förstå vad livet på jorden gör, vi måste förstå det över hela linjen."

Forskarna analyserade prover från varmvattenberedare i alla 50 stater, samt Washington D.C. och Puerto Rico, och hittade bevis på mikrober i ungefär hälften av hemmen. De rapporterade sina resultat online i tidskriften Extremofiler .

Trots deras närvaro, mikroberna utgör inga hälsoproblem för människor och vatten från systemen är fortfarande säkert att dricka.

En enda art, Thermus scotoductus, dominerade i alla positiva prover i studien, även på platser nära naturliga varma källor som är värd för andra liknande men distinkta stammar.

"Det inkluderar hus som ligger nära Yellowstone National Park, där vi förväntar oss att andra extrema organismer lever i den naturliga varma vårmiljön, " sa Wilpiszeski. "Det var en överraskning."

Thermus scotoductus har hittats i naturen, vid varma källor på Island, hydrotermiskt vatten utanför Hawaiis kust och till och med djupt i en guldgruva i Sydafrika.

"För det mesta när du tänker på extrema miljöer, du funderar på att gå ut i naturen och till dessa konstiga och otillgängliga platser, ", sa Wilpiszeski. "Men sanningen är att vi spenderar den stora majoriteten av vår tid inomhus. Och vi vet verkligen inte nödvändigtvis vad som bor där."

Varmvattenberedare erbjuder höga temperaturer och låga nivåer av organiskt material, idealiska förhållanden för extremofila mikrobkolonier, sa forskarna.

"Vattenvärmare är unika eftersom de är isolerade från varandra av svalare temperaturer i vattenledningar, " sa Christopher House, professor i geovetenskap och chef för Penn State Astrobiology Research Center och NASA Pennsylvania Space Grant Consortium. "Denna studie hjälper oss att lära oss mer om hur mikrober sprider sig och hur de lever i dessa miljöer som vi oavsiktligt har skapat för dem."

Svalare temperaturer skulle inte döda mikroberna, vilket innebär att de kan överleva att transporteras mellan varmvattenberedare, sa forskare. Dock, ytterligare studier behövs för att fastställa de exakta vägarna extremofiler tar för att komma in i våra hem.

Medborgarforskare lämnade in filter och vattenprover från sina hem som en del av ett samarbete mellan NASA Astrobiology Institute och NASA National Space Grant Fellowship and Scholarship Program.

Forskare analyserade DNA-sekvenser som hittades på de insamlade filtren och odlade kulturer från vattenproverna. Tillsammans, dessa olika datauppsättningar gav en ny bild av de termofila mikroberna som bor i vattenvärmare över hela landet. Analyser av data inkluderade att jämföra genetiska skillnader mellan prover med det fysiska avståndet mellan deras vattenvärmare.