Långa vilande virus återupplivas; återupplivandet av dödliga och vanställande smittkoppor; en dengue eller zika "säsong" i Europa.

Det här kan vara katastroffilmshistorier, men de är också allvarliga och allt mer troliga scenarier av epidemier som släpps loss av global uppvärmning, säger forskare.

COVID-19-pandemin som har svept över hela världen och hävdat över 760, 000 liv hittills nästan säkert kom från en vild fladdermus, markerar faran med mänsklighetens ständiga intrång i planetens minskande vilda utrymmen.

Men det växande ekologiska fotavtrycket för vår art kan också utlösa epidemier på andra sätt.

Klimatförändringar - som redan orsakar förödelse med en grad Celsius av uppvärmning - växer också fram som en drivkraft för infektionssjukdomar, om det är genom att utöka fotavtrycket för malaria- och denguebärande myggor, eller avfrostning av förhistoriska patogener från den sibiriska permafrosten.

'Okunnighet är vår fiende'

"I mina mörkaste ögonblick, Jag ser en riktigt hemsk framtid för Homo sapiens eftersom vi är ett djur, och när vi förlänger våra gränser kommer saker att hända oss, sa Birgitta Evengard, forskare i klinisk mikrobiologi vid Umeå universitet i Sverige.

"Vår största fiende är vår egen okunnighet, "tillade hon." Naturen är full av mikroorganismer. "

Tänk på permafrost, en tidsbomb för klimatförändringar spridda över Ryssland, Kanada och Alaska som innehåller tre gånger det kol som har släppts ut sedan industrialiseringen började.

Även om mänskligheten lyckas begränsa den globala uppvärmningen till under två grader Celsius, hörnstenen i Parisavtalet 2015, permafrostområdet minskar med en fjärdedel år 2100, enligt FN:s klimatvetenskapliga panel, IPCC.

Och så finns det permafrostens dolda skatter.

"Mikroorganismer kan överleva i fruset utrymme länge, länge sedan, "sade Vladimir Romanovsky, professor i geofysik vid University of Alaska i Fairbanks.

En mjältbrand -comeback?

När marken tinar, en gång frusna jordpartiklar, organiskt material och mikroorganismer som hade varit inlåsta i årtusenden bärs mot ytan av vattenflöden, han förklarade.

"Det är hur upptining kan sprida dessa mikroorganismer till dagens miljöer."

Det finns redan exempel på antika, långfrysta buggar som kommer till liv.

"När du lägger ett frö i jord som sedan fryser i tusentals år, ingenting händer, "sa Jean-Michel Claverie, en emeritusprofessor i genomik vid School of Medicine vid Aix-Marseille-universitetet i Frankrike.

"Men när du värmer jorden, fröet kommer att kunna gro, "tillade han." Det liknar det som händer med ett virus. "

Claveries laboratorium har framgångsrikt återupplivat sibiriska virus som är minst 30, 000 år gammal.

Dessa återanimerade buggar angriper bara amöber, men för tiotusentals år sedan var det säkert andra som siktade högre upp i näringskedjan.

"Neandertalare, mammutar, alla noshörningar blev sjuka, och många dog, "sa Claverie." Några av de virus som orsakade deras sjukdomar finns nog i jorden. "

Antalet bakterier och virus som lurar i permafrosten är oberäkneligt, men den viktigare frågan är hur farliga de är.

Och här, forskare håller inte med.

"Mjältbrand visar att bakterier kan vila i permafrost i hundratals år och återupplivas, sa Evengard.

2016, ett barn i Sibirien dog av sjukdomen, som hade försvunnit från regionen minst 75 år tidigare.

Två miljoner år gamla patogener

Detta fall har tillskrivits upptining av en långt nedgrävd slaktkropp, men vissa experter menar att djurresterna i fråga kan ha varit i grund smuts och därmed utsatts för periodisk upptining.

Andra patogener-som smittkoppor eller influensastammen som dödade tiotals miljoner 1917 och 1918-kan också finnas i den sub-arktiska regionen.

Men de "har antagligen inaktiverats", Romanovsky avslutade i en studie som publicerades tidigare i år.

För Claverie, dock, återkomst av koppor - officiellt förklarad utrotad för 50 år sedan - kan inte uteslutas. 1700- och 1800-talets offer för sjukdomen "begravda på kyrkogårdar i Sibirien bevaras helt av kylan, "noterade han.

I det osannolika fallet av en lokal epidemi, ett vaccin är tillgängligt.

Den verkliga faran, han lade till, ligger i djupare skikt där okända patogener som inte sett dagsljus på två miljoner år eller mer kan utsättas för global uppvärmning.

Om det inte fanns några värdar för buggarna att infektera skulle det inte vara några problem, men klimatförändringen - indirekt - har ingripit också här.

"Med den industriella exploateringen av Arktis, alla riskfaktorer finns - patogener och människor att bära dem, "Sa Claverie.

Återupplivningen av gamla bakterier eller virus förblir spekulativ, men klimatförändringarna har redan ökat spridningen av sjukdomar som dödar ungefär en halv miljon människor varje år:malaria, dengue, chikungunya, zika.

"Myggor som flyttar sitt sortiment norrut kan nu övervintra i vissa tempererade regioner, "sa Jeanne Fair, biträdande gruppledare för biosäkerhet och folkhälsa vid Los Alamos National Laboratory i New Mexico.

"De har också längre avelsperioder."

'Aperitif för klimatförändringar'

Tillhör sydöstra Asien, tigermyggan (Aedes albopictus) - som bär dengue och chikungunya - kom till södra Europa under det första decenniet av detta århundrade och har rört sig snabbt norrut sedan dess, till Paris och bortom.

Under tiden, en annan denguebärande mygg, Aedes aegypti, har också dykt upp i Europa. Vilken art som än är skyldig, Europe Center for Disease Prevention and Control (ECDC) har registrerat 40 fall av lokal överföring av dengue mellan 2010 och 2019.

"En höjning av medeltemperaturen kan leda till säsongsbetonad dengue -överföring i södra Europa om A. aegypti infekterat med virus skulle etableras, "enligt Europe Center for Disease Prevention and Control.

När det gäller malaria-en sjukdom som en gång drabbade södra Europa och södra USA och för vilken det finns en effektiv behandling-beror risken för exponering till stor del på sociala ekonomiska förhållanden.

Mer än fem miljarder människor kan leva i malaria-drabbade regioner år 2050 om klimatförändringarna fortsätter oförminskat, men stark ekonomisk tillväxt och social utveckling kan minska det antalet till mindre än två miljarder, enligt en studie som citeras av IPCC.

"De senaste erfarenheterna i södra Europa visar hur snabbt sjukdomen kan återkomma om hälsovårdstjänsterna vacklar, "IPCC sa 2013 med hänvisning till att fall i Grekland återupptogs 2008.

I Afrika - som såg 228 miljoner fall av malaria 2018, 94 procent av världens totala - sjukdomsvektorn flyttar in i nya regioner, i synnerhet Etiopiens och Kenyas höghöjda slätter.

För tillfället, signalerna för smittsamma tropiska sjukdomar "är oroande när det gäller expanderande vektorer, inte nödvändigtvis överföring, "sa Cyril Caminade, en epidemiolog som arbetar med klimatförändringar vid Institute of Infection and Global Health vid University of Liverpool.

"Som sagt, vi smakar bara på klimatförändringens aperitif hittills, " han lade till.

© 2020 AFP