North Atlantic Oscillation (NAO) anses vara en viktig drivkraft för vintervädermönster över norra halvklotet. En positiv NAO är kopplad till fler vindstormar, och milda och blöta vintrar i Europa. En negativ NAO indikerar snöiga och kalla vintrar i Europa. På senare år har publicerad forskning har hävdat att det finns en korrelation mellan NAO och den 11-åriga solcykeln, en periodisk förändring av solens aktivitet. Den teorin har ansett att kopplingen mellan NAO och solcykeln är tillräckligt stark för att informera om förutsägelser om NAO så mycket som ett decennium i förväg, vilket i sin tur skulle gör det möjligt för forskare att förutsäga vintervädermönster så många som tio år i förväg.

Dock, i en forskningsartikel publicerad i Naturgeovetenskap måndag, Gabriel Chiodo, Jessica Oehrlein och Lorenzo Polvani, forskare vid Lamont-Doherty Earth Observatory och School of Engineering vid Columbia University och andra kollegor presenterar bevis på att det inte finns någon säker koppling mellan solcykeln och NAO. Forskningen avviker i huvudsak vad som ansågs vara en "demonstrerad koppling" mellan den 11-åriga solcykeln och vintervädret över norra halvklotet och fann att det faktiskt är för det mesta, en slumpmässig anpassning. Med hjälp av sofistikerad datormodellering och utökade observationer, den nya forskningen visar att före 1960 helt enkelt försvinner bevis på någon korrelation.

"Vad vi säger är, teorin var i grunden en hägring, sa Polvani.

"Vi hade en aning om att några av teorierna i litteraturen inte var riktigt robusta, så vi återvände med fyra mer sofistikerade rekonstruktioner av olika data längre tillbaka i tiden än vad folk har gjort hittills, och använde rekonstruktioner som går tillbaka till 1800-talet, och vi ser att dessa samband försvinner. Dessa uppenbara händelser av korrelation beror verkligen på atmosfärisk variation, och inte solen", sa Chiodo.

Konsekvenserna av resultaten är betydande för Europa och för vetenskapen. Korrelationsteorin, om bevisat, skulle ha inneburit stora fördelar för samhällen på norra halvklotet, ger tillräckligt med varning för perioder med intensiva stormar och översvämningar för att informera samhällsplaneringsinsatser. Denna senaste forskning, avslöja korrelationen, kommer att vara viktigt för klimatforskningen in i framtiden, eftersom det antyder att orsakerna till decadala väderförändringar över Europa ligger någon annanstans, inte i solvariationerna.

Både Polvani och Chiodo säger att de förväntar sig att forskarna som ledde arbetet postulerar en koppling mellan NAO och solcykeln, kommer att vara ivriga att utmana dessa fynd. "Det är ganska enkelt. Det finns en mycket intressant sociologisk snedvridning i hur klimatvetenskap görs. Kollegor är lätt övertygade om att klimatvariationer på något sätt kommer utifrån. Så, det finns ett stort motstånd mot att acceptera att klimatet – ibland – varierar bara för att klimatet varierar av sig självt, punkt." sa Polvani. "Jag hoppas att de trycker tillbaka, sade Chiodo. Det är så vetenskap görs.