Glaciärer i västra Nordamerika har under de senaste 18 åren förlorat cirka 117 gigaton is – tillräckligt för att om den smältes och spreds över delstaten Washington skulle den komma upp på knäna, sa David Shean, medförfattare till en nyligen genomförd studie som katalogiserar glacial förlust.

"Det skulle vara cirka 2 fot djupt, sa Shean, en professor i civil- och miljöteknik vid University of Washington. (En gigaton är 1 miljard ton.)

Glaciärer är strömmande floder av is som överlever sommarens värme, mata bergsbäckar med nästan iskallt vatten för lax, tillhandahålla dricksvatten nedströms och snurra vattenkraftsturbiner, elproduktion i nordväst och på andra håll.

Att förstå hur glaciärer krymper och hastigheten på den processen kan hjälpa till att förutsäga lokala effekter av klimatförändringar, och hur dessa ismassor interagerar med en värmande värld. Denna studie och andra tyder på att smältningen av nordvästra glaciärer kan intensifieras, som långsiktiga vädermönster förändras.

Under den 18-åriga studietiden, glaciärerna som Shean och andra forskare undersökte var ansvariga för nästan en tredjedel av en millimeter av den globala havsnivåhöjningen, enligt tidningen, som publicerades i Geofysiska forskningsbrev Tidigare den här månaden.

Sheans team använde ny satellitbildsdata och -teknik för att mäta ythöjderna på nästan varje glaciär i västra Nordamerika, exklusive de i Alaska.

Den här typen av omfattande inventering har aldrig gjorts för regionen tidigare, sa Shean.

Satelliter tog bilder av glaciärer från två olika vinklar, han sa. Programvaran analyserade och kombinerade dessa foton för att skapa högupplösta topografiska kartor över varje glaciär. För många av glaciärerna, forskare slutade med dussintals bilduppsättningar. Några av satellitbilderna var tillräckligt exakta för att visualisera enskilda sprickor, Shean sa, där varje pixel representerar en kvadratfot av is.

Efter att all data samlats in, forskarna använde en superdator för att analysera förändringar i glacial massa under nästan två decennier.

Värmande temperaturer har krympt glaciärerna i Nordamerika under flera liv. Men dessa nya data avslöjar vikten av variation i långtidsmönster i atmosfären under den processen.

Nästan varje glacial region förlorade is under den 18-åriga forskningsperioden, enligt studien, ändå fann forskarna att år långa mönster av kraftig fukt och stormar kan avvärja glacial förlust eller till och med återställa glacial is och höja dess ythöjd.

Allt beror på vindar som blåser från Stilla havet, samma atmosfäriska krafter som driver dessa lågtryckssystem, dessa stormar, som dumpar enorma mängder regn på Seattle" och in i Cascade Mountains, sa Shean.

Forskningsuppsatsen kallar dessa vindhändelser på hög höjd "förändringar i dekadisk skala i atmosfärisk cirkulation." Shean jämför dem med en brandslang, släpper ut fukt från Stilla havet, som antingen syftar mot Pacific Northwest eller längre norrut i Kanada. För glaciärer, när det är tillräckligt kallt, dessa nederbördssystem ger påfyllande snöfall.

Tidningen delade upp sina 18 år av data i två perioder:En från 2000-2009, och ytterligare 2009-2018. I allmänhet, när det stormiga flödet kom i deras riktning, glaciärer bättre underhållna eller - sällan - till och med växte sin massa.

"Under ett decennium får du brandslangen riktad mot Mount Rainier och du får mycket nederbörd. Och sedan ytterligare ett decennium, när den pekar norrut, du får stora förluster, " sa Shean.

Under den tidiga studieperioden, Kaskadglaciärer krympte avsevärt. Under de kommande nio åren, kraftig nederbörd hjälpte platser som Mount Rainier att avbryta isförlusten och i vissa områden göra nominella vinster.

I en separat studie, en annan grupp forskare, inklusive en UW-forskare, undersökte fenomenet naturlig variabilitet på snöpackning. De använde 35 års data från SNOTEL-nätverket, består av hundratals automatiserade snömätningsstationer högt uppe i bergen.

Den studien, publicerades nyligen i Geofysiska forskningsbrev , tyder på att ett mönster av ökande fukt som flödar från Stilla havet mellan 1984 och 2018 till stor del har maskerat effekterna av klimatförändringar på snöpackning i Stilla havets nordvästra.

"Det har skett förändringar i den atmosfäriska cirkulationen som har fört in mer fukt i västra USA, och särskilt Pacific Northwest, som har kompenserat mycket av minskningen av snöpackning, sa Nick Siler, en biträdande professor i atmosfärsvetenskap vid Oregon State University och rapportens huvudförfattare. "Klimatmodeller simulerar inte något liknande de här förändringarna vi har sett under de senaste 35 åren."

Med andra ord, brandslangen har riktats mot Pacific Northwest oftare än väntat de senaste åren. Vid något tillfälle, forskarna förutspår att den långa perioden av fuktigt havsflöde kommer att avta eller till och med vända.

"Vi är, åtminstone, mycket osannolikt att se den trenden fortsätta, Siler sa. "Klimatförändringssignalen som maskerats under de senaste 35 åren kommer att bli tydligare."

När temperaturen blir varm, ett långt mönster av torrare väder kan leda till grundare snöpackningar och ökande issmältning, som kan påverka nordvästra vattenförsörjning, hota fler fiskar och påverka vattenkraftproduktionen.

De två forskningsartiklarna, genom att separata grupper av forskare analyserade olika klimatsignaler och använde orelaterade data – inklusive mätningar från både rymden och från marken – kom till i stort sett samma slutsats. Shean, som granskade Silers och andras forskning, sade båda forskargrupperna observerade samma fenomen av variabilitet.

Vad som händer härnäst kan omkonfigurera nordvästra bergen.

"Under de senaste decennierna, det har varit ganska bra för glaciärerna i Washington och Oregon, eftersom de fick mer snö. De har tappat mindre massa, " sa Shean. Under kommande decennier, när nederbörden flyttar någon annanstans, "Vi kan se våra glaciärer här i Washington verkligen börja minska."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.