Det finns inte många hörn av världen som lämnas orörda av mänskligheten. Ny forskning har visat att bara 23 % av planetens landyta (exklusive Antarktis) och 13 % av havet nu kan klassificeras som vildmark, vilket motsvarar en minskning med nästan 10 % under de senaste 20 åren. Och mer än 70 % av den vildmark som finns kvar finns i bara fem länder.

Forskare från USA och Australien producerade nyligen en global karta för att illustrera denna nedgång, gjorda genom att kombinera data om saker som befolkningstäthet, nattljus och typer av vegetation. Problemet med ett sådant tillvägagångssätt är att frågan om var vildmarken börjar och slutar inte är så enkel som den först kan tyckas.

Den data som används för att kartlägga vildmarken samlas ofta in på olika sätt för olika delar av världen. Till exempel, vissa datamängder kartlägger vägar ända ner till gårds- och skogsspår, medan andra bara kan registrera primära vägnät. Definitionen av hur långt mark måste vara från dessa vägar för att klassas som vildmark kan också variera. Under tiden, att sticka all denna data till en enda karta leder ofta till kompromisser som minskar dess användbarhet, som att inte ta med några vildmarksblock under en viss storlek.

Så även om globala kartor är användbara för att uppmärksamma utslitningen av vildmarksområden, endast de större detaljerna i nationella och lokala kartor kan verkligen hjälpa oss att förstå och reagera på de hot som står inför våra kvarvarande vilda områden.

Skottland

Skottland är kanske det land med den mest detaljerade vildmarkskartläggningen i världen idag. Det har kartlagts på globala, kontinental, nationell, regional och lokal skala, var och en visar gradvis mer detaljer, och högre nivåer av noggrannhet och tillförlitlighet. Den skotska regeringen har kunnat använda dessa kartor för att definiera vad som ska räknas som skyddat "vildmark" på det mest effektiva sättet.

Tidiga kartor visade att det mesta av vildmarken låg i det obebodda höglandet och antydde att det nästan inte fanns några vilda områden runt huvudstäderna Glasgow och Edinburgh. Men genom att zooma in och minska storleksgränsen för vad som räknades som vildmark, regeringen identifierade mindre områden med vild mark närmare städer som är lika viktiga för rekreation, och landskap, bevarande av livsmiljöer och ekosystem.

Kina

Kina följer efter med ett liknande tillvägagångssätt och använder kartläggning på nationell nivå för att definiera vildmarksområden och hjälpa till att utveckla ett nytt nationalparksystem. Landet kan prydligt delas i två som framhävs av vad som kallas "Hu-linjen", en enkel rak linje som förbinder Ai-hui i nordost med Teng-Chong i sydväst. Öster om denna linje, landet är tätbefolkat och intensivt brukat. Västerut, Den mänskliga befolkningen är gles och marken förblir till stor del vild.

Kinesiska geografer utvecklar nu metoder för att klara av denna markerade polaritet i fördelningen av landets vildmark. Som med Skottland, de behöver identifiera de mindre fickorna av vilda ekosystem som finns kvar inom de annars fragmenterade och utvecklade landskapen i öst.

Amazon

En sak som vildmarkskartor är särskilt bra på att illustrera är hur vild mark går förlorad till efterfrågan på mat, bränsle, vatten, timmer och mineraler när den mänskliga befolkningen ökar. Kartor visar att detta främst sker genom vägbyggen i samband med avverkning, olja och gas och mineralutvinning. Bilder av den pågående fragmenteringen av Amazonas regnskog ger ett bra exempel på hur vägar, en gång byggd, öppna upp landskapet för jordbruk.

Europa

Trots problemen med globala vildmarkskartor, Det har gjorts några försök att övervinna effekterna av gränsöverskridande antaganden och inkonsekvenser. Variationerna i vildmarkskvalitet har konsekvent kartlagts över hela Europa som en del av ett EU-projekt för att ta fram ett register över EU:s återstående vildmarksområden. En sak som den här kartan framhäver är hur vanligt det är att hitta vildmarksområden på nordligare breddgrader som är för kalla och torra för jordbruk eller skogsbruk och på höga höjder där marken är för oländig för att fungera. Så vi borde inte bli förvånade över att se ett liknande mönster på den globala kartan.

Skalan på den här typen av kartor påverkar både mönstren vi ser och hur vi förstår ödemarkens förstörelse. Detta påverkar i sin tur hur vi kan reagera på och hantera hoten mot världens återstående vilda områden. Medan globala kartor griper rubrikerna, de riskerar också att maskera detaljerna i de bakomliggande orsakerna och har därför begränsad användning. De kan vara bra för att belysa problemet, men bör bara vara en utgångspunkt för att uppmuntra oss att titta djupare och hjälpa oss att uppskatta de bakomliggande drivkrafterna för dessa vilda vildmarker.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.