Arktiska länder och vatten har en oemotståndlig lockelse för globala oljebolag. Trots motstånd från miljögrupper och president Obamas förbud 2016 mot att borra i federala arktiska vatten, prospektering i Alaska har avslöjat enorma nya volymer olja.

Detta kommer i en tid med låga oljepriser, när många observatörer ansåg att Arktis skulle förbli off-limits. Alaska har bevisat precis motsatsen. Även om det i stort sett har gått obemärkt utanför branschen, utländska företag samarbetar med amerikanska företag för att utöva dessa nya möjligheter. Jag förväntar mig att denna nya våg av arktisk utveckling kommer att bidra till att öka USA:s oljeproduktion och inflytande på världens oljemarknader under åtminstone de kommande decennierna.

Detta är en global historia, sporrad av fortsatt tillväxt i världens oljeefterfrågan, särskilt i Asien; dynamiken i oljeindustrin; och det faktum att USA har blivit en stor ny petroleumexportör, något som skulle ha verkat omöjligt för bara några år sedan. Sådana verkligheter innebär att beslut som fattats i Washington, D.C. är långt ifrån de enda krafterna som formar USA:s energi- och klimatförändringspolitik.

Fracking kommer till Arktis

Under det senaste året har oljebolag upptäckt volymer på Alaskas North Slope på totalt så mycket som fem miljarder fat eller mer utvinningsbar olja. Detta är en ökning med 14 procent av USA:s bevisade reserver, baserat på senaste uppskattningar, vilket är ingen liten sak.

En upptäckt, "Hästsko, "gjord i år av det spanska företaget Repsol i samarbete med Denver-baserade Armstrong Oil and Gas, är det största nya fyndet i USA på mer än 30 år. Det uppskattas till 1,2 miljarder fat, och kommer precis efter ett fynd av ConocoPhillips i januari, kallas "Willow, " utvärderat till 300 miljoner fat.

Båda dessa är försvagade av "Tulimaniq, "en spektakulär upptäckt borrad av Dallas-baserade Caelus Energy i det grunda delstatsvattnet i Smith Bay, cirka 120 miles nordväst om Prudhoe Bay, i oktober 2016. Caelus har bekräftat en total ackumulering av så mycket som 10 miljarder fat ljus, mobil olja, med 3-4 miljarder fat som möjligen kan utvinnas till nuvarande priser på cirka 50 USD per fat.

Dessa nya fynd är kanske bara början. Tulimaniq kommer att producera från reservoarer i samma ålder som Horseshoe och Willow, 75 mil åt sydost. Detta tyder starkt på att en stor ny sträcka av norra sluttningen, mestadels på federal mark och i statligt vatten (inom tre mil från stranden), har definierats för vidare utforskning. Burgundy Xploration i Houston och Australien-baserade 88 Energy har också ett annat nytt borrprogram på gång för att testa skifferintervall som är kända för att ha hämtat en del av oljan vid Prudhoe Bay, ett superjättefält som har producerat cirka 13 miljarder fat hittills.

Ett antal av dessa nya brunnar kommer att brytas – den första användningen av denna teknik i Arktis. En eller flera av de oljeförande bergenheterna på platser som undersöks på norra sluttningen har låg permeabilitet, vilket betyder att olja inte kan flöda in i dem särskilt bra eller alls. Företagets ingenjörer förväntar sig att hydraulisk frakturering kommer att kunna frigöra sådan olja så att den kan produceras. Detta har blivit resultatet för andra skiffer och reservoarer med låg permeabilitet på platser som North Dakota och Texas.

Logistiken för att hitta stora mängder vatten och sand som behövs för fracking i Arktis kommer att vara utmanande, och förmodligen dyrare än liknande operationer i de lägre 48 staterna. Det återstår att se om operatörerna kommer att städa, återanvänd och innehåll försiktigt frackvatten.

Grönt ljus från Trump-administrationen

I ett annat betydande fynd, Italienska företaget Eni har utvecklat ett oljefält som ligger i statliga vatten, och så påverkas inte av Obamas borrförbud. Men oljereservoaren sträcker sig in i det federala vattnet i Beauforthavet. Kallas Nikaitchuq-enheten, den ligger strax väster om Prudhoe Bay och producerar cirka 25, 000 fat per dag.

Eni utvecklade detta fält mellan 2005 och 2015 med hjälp av en konstgjord ö för att borra horisontella brunnar i olika riktningar från en enda plats. Företaget stoppade verksamheten 2015 när priserna kollapsade, men tänker borra upp till sex brunnar i år. Dess hyresavtal, som fortsätter norrut in i federalt vatten, inte automatiskt avbröts av det federala förbudet, men Eni behöver ett federalt borrtillstånd och har lämnat in en ansökan till inrikesdepartementet. Företaget planerar att köra en lång horisontell brunn för att komma åt den extra oljan, därigenom undviker behovet av en rigg i federala vatten.

Inrikesdepartementet granskar nu Enis ansökan, vilket jag förväntar mig att det kommer att godkänna. Geologiska studier indikerar att oljan fortsätter över statens/federala gränsen, och Enis förslag att använda en horisontell lateral från en befintlig borrplats verkar syfta till att minimera miljöpåverkan.

Dessutom, Trump-administrationen har lovat att främja utvecklingen av fossila bränslen. Inrikesminister Ryan Zinke är en före detta kongressledamot från Montana, som producerar olja, gas och kol, och Alaska-senatorerna Lisa Murkowski och Dan Sullivan är starka förespråkare för olje- och gasutveckling.

Oljeindustrins nya dynamik

Varför sker all denna nya arktiska borrning i en tid då oljepriserna är låga och på en plats där produktionskostnaderna är höga? Oljepriskollapsen som har inträffat sedan mitten av 2014 är den djupaste nedgången sedan 1986.

Oljebolag har sätt att vara smidiga i svåra tider, som att sälja tillgångar, anpassa produktionsnivåerna och söka sammanslagningar. Nu snabba innovationer inom borrning, seismisk avbildning och databehandling gör det möjligt för välskötta företag att sänka kostnaderna inom flera områden. Vissa företag kan tjäna pengar idag till priser så låga som $35 till $40 per fat eller ännu lägre. Detta inkluderar borrning till havs och fracking på land.

Innovation och kostnadsbesparingar har gjort amerikanska företag till en stark global kraft och urholkat OPEC:s dominans genom att hålla oljetillgången hög, trots en betydande produktionsnedskärning av kartellen och många icke-OPEC-tillverkare, inklusive Ryssland. I denna nya era, mindre företag gör inhopp i områden som en gång var reserverade för jättar som BP och Exxon. Denna förändring är betydande eftersom mindre, oberoende företag, för vilka nya upptäckter är särskilt viktiga, tenderar att vara aggressiva upptäcktsresande.

Olja förblir vår enda oersättliga energikälla. Global rörlighet och en modern militär är, hittills, otänkbart utan det. Tillväxt i global efterfrågan, centrerad i utvecklingsasien, kommer att fortsätta ett tag, som det gjorde även från 2010 till 2014 när priserna var över 90 dollar per fat.

USA exporterar nu cirka 5,7 miljoner fat per dag av råolja och raffinerade petroleumprodukter, dubbelt så hög som för fem år sedan och den överlägset största volymen i vår nations historia, tack vare stora ökningar av försäljningen till Japan, Sydkorea, Indien, Taiwan, Singapore och Kina. Kortfattat, vi skulle utöka produktionen av fossila bränslen även utan en Trump-administration.

Om dessa nya upptäckter blir producerande fält, Alaskan Arctic kommer att skriva ett nytt kapitel i den amerikanska oljeindustrins dramatiska uppgång. Det kommer att öka vår inflytande över OPEC och kan bidra till att motverka Rysslands geopolitiska inflytande. Denna utsikt väcker en ny fråga:Hur kommer vi att använda vår inflytande som världens viktigaste nya oljemakt?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.