Innan Carlsbads avsaltningsanläggning i södra Kalifornien började arbeta 2015, forskare vid UC Santa Cruz insåg en viktig möjlighet att studera effekterna av saltlake med hög salthalt som skulle släppas ut från anläggningen till kustvatten. Från och med 2014, de samlade in mätningar av vattenkemi och biologiska indikatorer i området så att de kunde jämföra förhållandena före och efter att anläggningen började släppa ut saltlake i havet.

Resultaten av deras studie, publicerad 25 januari in Vatten , inkludera goda och dåliga nyheter. Den goda nyheten är att de inte hittade några signifikanta förändringar i organismerna som lever på havsbotten och andra biologiska indikatorer. Forskarna tillskrev detta till den långa historien av industriell verksamhet i området, inklusive kylvattenutsläpp från ett kraftverk i anslutning till avsaltningsanläggningen, som redan hade stört den naturliga miljön.

De dåliga nyheterna i studien är att salthalten i utsläppszonen översteg den tillåtna nivån, och salthaltsplymen sträckte sig mycket längre till havs än vad som tillåts enligt California Ocean Plan. Senior författare Adina Paytan, en forskningsprofessor vid Institutet för marina vetenskaper vid UC Santa Cruz, sade studien ger värdefull information för planerare som överväger var man ska lokalisera framtida avsaltningsanläggningar och vilken utsläppsteknik som ska användas.

"Avsaltning är en lösning för att tillgodose våra vattenbehov i tätbefolkade kustområden. Det kan fungera om det görs rätt, och vår studie belyser några områden där planering och övervakning kan förbättras, sa Paytan.

Hon noterade att alla de rätta stegen togs under de 14 åren av planering av Carlsbads avsaltningsanläggning, inklusive modellering av utsläppssystemet för att säkerställa att saltlösningen effektivt späds ut när den blandas med havsvatten. "De gjorde vad de skulle göra, och det faktum att det fortfarande inte var tillräckligt betyder att på något sätt modellerna som används inte är tillräckligt bra, sa Paytan.

Det finns tekniker som kan minska saltlösningens inverkan på salthalten på platsen, Hon sa. För närvarande blandar anläggningen saltlösningen med kylvatten från kraftverket innan den släpps ut genom en kanal som sträcker sig cirka 50 meter till havs.

"Den kombinerade ansvarsfriheten är ett bra tillvägagångssätt, men de kanske behöver späda ut det mer, "Sa Paytan." De kan också använda ett diffusorsystem, som i princip är ett rör med massor av små hål i som sprider ut urladdningen över ett större område så att blandningspotentialen är högre. "

Studien föreslår också att avsaltningsanläggningar bör placeras bort från områden där det finns känsliga livsmiljöer eller intakta kustnära ekosystem som kan störas av utsläppet av saltlake. "Om du vill ha mindre effekt, du kan lika gärna göra det där den naturliga miljön redan har påverkats av tidigare och pågående mänskliga aktiviteter, sa Paytan.