Du går genom en park i en stad en varm dag, gå sedan över till en smal gata kantad av höga byggnader. Plötsligt, det känns mycket varmare. Många människor kommer att ha upplevt detta, och klimatforskare har ett namn för det:den urbana värmeöeffekten.

Tungt urbaniserade områden inom städer är mellan 1℃ och 3℃ varmare än andra områden. De bidrar till den globala uppvärmningen och skadar människors hälsa, och det kommer att bli värre i takt med att urbaniseringen intensifieras.

Många städer runt om i världen försöker göra något åt ​​detta problem. Men det är en väldigt lång väg kvar. Så vad håller oss tillbaka, och vad behöver hända?

Stadsvärme relaterar till hur de flesta städer har utformats. Många rader av höga byggnader är organiserade i block som motstår alla naturliga vindar. Gator och tak är klädda i mörka material som asfalt och bitumen, som håller mer värme än lättare material och naturliga ytor som jord.

Naturlig mark absorberar regn, som förångas av solens strålar en varm dag och släpps ut i luften, kyler ner allt. I en stad, regnet bara rinner ut i avloppssystemet istället.

Stadsområden tenderar att sakna träd. Träd hjälper till att sänka lufttemperaturen genom att blockera solens strålar, samtidigt minska nivåerna av föroreningar genom att absorbera skadliga partiklar.

Städer är också varmare eftersom de är fulla av mänsklig aktivitet. Allt från transporter till industri till energiproduktion gör dem hetare än de annars skulle vara.

Orsak och verkan

Stadsvärme har olika konsekvenser. I kombination med värmeböljor och global uppvärmning, som båda också är på uppgång, dessa hotspots skapar förhållanden som dödar och tar emot ett växande antal människor. Värst drabbade är äldre och andra utsatta grupper som hemlösa.

Världshälsoorganisationen (WHO) har varnat för att ökade stadstemperaturer leder till fler föroreningar i luften. Dessa kan förvärra luftvägssjukdomar, särskilt bland barn. När städerna blir större, fler och fler människor kommer att drabbas av dessa hot mot deras hälsa.

Högre stadstemperaturer är en anledning till att vi använder mer och mer luftkonditionering. En amerikansk studie fann att den urbana värmeöeffekten i Florida var ansvarig för över 400 miljoner dollar (287 miljoner pund) extra luftkonditionering, till exempel.

Aircon matar klimatförändringen genom att producera mer koldioxidutsläpp genom den extra efterfrågan på el, skapar en ond cirkel där det blir varmare eftersom det krävs mer luftkonditionering. Det ökade energibehovet innebär en större risk för sommaravbrott, orsakar både mänskligt obehag och ekonomisk skada.

Varmare stadsvägar och trottoarer höjer också temperaturen på dagvattenavrinning i avlopp. Detta gör i sin tur floder och sjöar varmare, som kan påverka fiskar och andra vattenlevande arter i relation till saker som utfodring och reproduktion.

Till sist, det får stora ekonomiska konsekvenser för hetare städer. En tidning från förra året förutspår att allt extra slitage som orsakas av överskottsvärmen skulle uppgå till mellan 1 % och 10 % av förlorad BNP i tusentals städer runt om i världen.

Hur vi reagerar

Lösningarna på problemet är tillräckligt tydliga:de inkluderar att använda blekare mer reflekterande byggmaterial, och klokare stadsplanering som uppmuntrar fler parker, trädplantering och andra naturliga öppna ytor.

När det gäller att vidta dessa steg, dock, det är en väldigt blandad bild. Länder och kommuner har vanligtvis blivit väldigt bra på att anta planer för att minska utsläppen av koldioxid och andra växthusgaser. De är inte så bra på att vidta åtgärder för att anpassa sig till klimatförändringarna. En studie från 2014 visade att de flesta europeiska städer hade misslyckats med att införa stadsvärmeplaner, och läget ser lite bättre ut idag.

Detta är fallet, stadsförvaltningar som har gjort en extra mil ser särskilt upplysta ut – även om de tenderar att vara något sporadiska. Melbourne, till exempel, har ersatt sitt varumärke blåstensbeläggningar i flera områden med en genomsläpplig version som absorberar regnvatten, därigenom ökar mängden avdunstning.

New York Citys Cool Roof Initiative har sett tusentals frivilliga måla några av stadens platta bituminösa tak med ett reflekterande polymermaterial. Nyligen, Los Angeles har lanserat ett initiativ för att måla vägar vita, del av ett löfte från stadshuset att sänka temperaturen med 3 ℃ under de kommande 20 åren. Peking, under tiden, har infört zonindelningsåtgärder för att minska smog.

Andra förvaltningar har uppmuntrat gröna tak – hustak täckta av vegetation:de är ett lagkrav för stora nybyggnationer i Toronto; det finns golvytabonusar för utvecklare som inkluderar dem i Portland, Oregon; och Chicago hade ett finansieringssystem ett tag. I schweiziska städer och regioner, gröna tak har varit ett lagkrav för många byggnader i flera år.

Dessa är alla bara fickor av aktivitet, dock. Många andra borgmästare och stadsförvaltningar måste börja implementera de typer av stadgar och incitament för att anpassa sig till verkligheten i hetare städer.

Framtidens städer kan fortfarande vara gröna och coola, men bara om de flyttar upp agendan i många stadshus. Eftersläntrare måste följa exemplet från dem som har gått före. Verkligheten är att den sociala, miljömässiga och ekonomiska kostnader för urbana värmeöar summerar till en räkning som är för hög för mänskligheten att betala.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.