Nästa gång du ser din favoritidrottare på planen eller banan, tänk igen på deras väg dit.

Det är något Clio Andris, biträdande professor i geografi vid Penn State, har tillbringat de senaste åren med att pyssla ihop. Hennes resultat publicerades i Yrkesgeografen .

Andris ville förstå universitetens kraft i deras förmåga att attrahera idrottare. Hon och hennes team började handskrapa mer än två decennier av data för 160, 000 student-idrottare från 1, 600 lag på 128 skolor för att hitta vad hon kallar "pull ranking".

Andris kartlade avståndet varje idrottare reste för att skapa breda medelvärden baserat på skolor och varje sport.

Hon fann att Ivy League-skolor som Harvard University och Stanford University – troligen på grund av ryktet – var starkast när det gällde att locka idrottare på långt håll. Därefter kom mindre centralt belägna skolor som universiteten i Washington State, Arizona och Idaho. Detta beror sannolikt på att befolkningstätheten i öst ger skolorna en mer lokaliserad pool av potentiella spelare.

Oavsett anledning, friidrott ökade mångfalden på dessa campus och gjorde ett förvånansvärt bra jobb med att göra det i mindre olika regioner.

Andris sa att människor som går i Idaho kanske inte tror att de kommer att vara omgivna av människor från hela landet, men, åtminstone bland idrottare, så är fallet. Till exempel, den genomsnittliga idrottaren reste cirka 600 miles, rankade universitetet bland de 15 bästa i Andris resultat.

"Det betyder att dessa institutioner är väldigt viktiga för att dra olika människor till en plats som annars skulle vara isolerad, ", sade Andris. "Det är inte nödvändigtvis en stad som drar människor utan det är högskolorna och institutionerna som finns där. Denna forskning visar att institutioner som universitet kan ta människor till området från hela världen."

Som helhet, den genomsnittliga sträckan en student-atlet reste var 736 miles, medan det avståndet fördubblades på de bästa privatskolorna. Universiteten i Arizona, New Mexico och Idaho rankades högst bland tillryggalagda avstånd för offentliga skolor, vardera i genomsnitt mer än 1, 000 mil.

Sporten i sig hade också en fingervisning i hur långt – och var – spelarna reste. Tennis toppade rankingen, med den genomsnittliga spelaren som reser mer än 2, 000 mil. Andra specialiserade sporter som skidåkning, squash och simning hade spelare som reste mer än 800 miles.

Andris vägde också procentandelen hemmagjorda idrottare, som i idrottare som spelar för lag nära sina hemstäder. Resultaten visade att skolor i nordost hade det största antalet lokala spelare, i genomsnitt.

"Om du går till en fotbollsmatch vid University of Idaho eller annat sportevenemang, de flesta av eleverna i laget är inte från Idaho, " sa Andris. "Du tror inte nödvändigtvis det, men om du går på en Rutgers-match, den stora majoriteten av spelarna är från New Jersey. Det är intressant att fundera på vilka idrottslag som mestadels är hemmagjorda och vilka som importerar sina idrottare."

Rutgers baseboll, längd- och friidrottsprogram har alla idrottare som reser, i genomsnitt, mindre än 100 mil. Omvänt, för University of Tulsas tennisprogram, spelare reste längst med ett genomsnittligt avstånd på mer än 5, 000 mil.

Andris sa att hon blev intresserad av forskningen eftersom en institutions kollektiva geografiska mångfald kan forma medlemmarnas synsätt, erfarenheter och perspektiv.

"Ett universitet kan börja använda dessa data för att främja fördelarna, " sade Andris. "De kan nu kvantifiera vem de tar in och alla platser de har kontakt med, vilket är en fördel för universitetet, studenterna och de omgivande samhällena."

Andra viktiga resultat är att vissa sporter sannolikt kommer att ge fler internationella studenter än andra och lag kan skapa pipelines som hämtar flera idrottare från ett enda land. Till exempel, Roddlag hittade mängder av idrottare från Storbritannien och Australien medan skidlag ofta hämtade idrottare från Norge.

Skolans utgifter för friidrott verkade inte korrelera med dragkraft.