Under Vietnamkriget, USA:s flygplan sprutade mer än 20 miljoner liter herbicider, inklusive dioxin-kontaminerade Agent Orange, på landets regnskogar, våtmarker, och odlingsmarker. Agent Orange avlövade den tjocka djungelvegetationen som dolde Viet Cong-krigare och förstörde en del av landets matgrödor, men det var främst dioxinföroreningen som skadade så många vietnamesiska och amerikanska militärer. En ny artikel från University of Illinois och Iowa State University dokumenterar miljöarvet från Agent Orange i Vietnam, inklusive hotspots där dioxin fortsätter att komma in i livsmedelsförsörjningen.

"Befintlig Agent Orange- och dioxinforskning är i första hand medicinsk till sin natur, med fokus på detaljerna om mänsklig exponering främst genom hudkontakt och långsiktiga hälsoeffekter på amerikanska soldater, säger Ken Olson, professor emeritus vid institutionen för naturresurs- och miljövetenskap vid U av I och medförfattare till artikeln. "I det här pappret, vi undersöker de korta och långsiktiga miljöeffekterna på den vietnamesiska naturresursbasen och hur dioxins persistens fortsätter att påverka marken, vatten, sediment, fisk, vattenlevande arter, matförsörjningen, och vietnamesisk hälsa. "

Olson och medförfattaren Lois Wright Morton från Iowa State University förklarar att Agent Orange var en kombination av två herbicider, 2, 4-D och 2, 4, 5-T, ingen av dem kvarstår längre än några dagar eller veckor i miljön när de utsätts för solljus. Dock, under produktionen av Agent Orange, en giftig biprodukt som bildas:dioxin TCDD, den mest giftiga av dioxinfamiljen av kemikalier. När dioxin TCDD väl kommer in i miljön, Olson och Wright Morton säger, det kan hålla sig kvar i årtionden eller till och med århundraden. Det var vad som hände i Vietnam-landskapet.

Forskarna undersökte en 870-sidig USAID-rapport, samt ett dussin andra forskningsrapporter om Vietnams förorenade flygbasplatser, att förklara dioxin TCDD:s rörelse och långsiktiga öde över hela Vietnams landsbygd.

"Vägen börjar med den amerikanska militärens besprutning på 1960-talet, absorption av träd och buskblad, lövfall till markytan (tillsammans med sprayens direkta kontakt med jorden), sedan bindning av dioxinet TCDD till organiskt material i marken och lerpartiklar i jorden, " säger Wright Morton.

Därifrån, dioxin TCDD rörde sig utanför platsen vid ytavrinning, klamrar sig fast vid sedimentpartiklar och sätter sig i våtmarker, kärr, floder, sjöar, och dammar. Dioxin TCDD-förorenat sediment intogs – och är fortfarande – av bottenmatande fisk och räkor, ackumuleras i fettvävnaden hos dessa djur och uppåt i näringskedjan till många av de fiskar som utgör grunden för den vietnamesiska kosten. Även om fiske nu är förbjudet från de flesta förorenade platser, förbud har varit svåra att upprätthålla och, som ett resultat, dioxin TCDD kommer fortfarande in i mänsklig mat 50 år senare.

Artikeln kartlägger de 10 flygbasplatserna där dioxin TCDD -nivåer förblir på farliga nivåer, noterar att miljontals vietnameser bor i angränsande städer och byar.

"Den värsta dioxinkontaminerade platsen i Vietnam är flygbasen Bien Hoa, som ligger 30 miles norr om Ho Chi Minh City, "Olson säger." Efter att president Nixon beordrade den amerikanska militären att sluta spraya Agent Orange 1970, det här är platsen där alla Agent Orange-fat som finns kvar i Vietnam samlades in. Tunnorna bearbetades och fraktades till Johnston Island i Stilla havet, där de brändes till sjöss 1977. "

Baserat på deras forskning, Olson och Wright Morton rekommenderar förbränning av förorenade jordar och sediment vid hotspots för Vietnams flygbas.

"Medan förbränning är den dyraste tekniken som finns tillgänglig för närvarande, det skulle eliminera dioxin snarare än att tillfälligt lagra det på en soptipp, och förbränning skulle inte kräva framtida underhåll eller behandling. Förbränning är en av de mest använda teknikerna, som har använts för att behandla jordar på mer än 150 superfondplatser, och är en mogen och testad teknik, " säger författarna.