Vissa våtmarker fungerar bättre under tryck. En ny studie visade att när havsnivån stiger, kustnära våtmarker svarar genom att begrava ännu mer kol i sina jordar.

Kustnära våtmarker, som inkluderar kärr, mangrover och sjögräs, redan lagrar kol mer effektivt än något annat naturligt ekosystem, inklusive skogar. Den senaste studien, publicerad 7 mars i tidskriften Natur , tittat på hur kustnära våtmarker världen över reagerar på stigande hav och upptäckte att de kan resa sig till tillfället, erbjuda ytterligare skydd mot klimatförändringar.

"Forskare vet en hel del om kolet som lagras i våra lokala tidvattenvåtmarker, men vi hade inte tillräckligt med data för att se globala mönster, sade Pat Megonigal, en medförfattare och markforskare vid Smithsonian Environmental Research Center.

För att få en global bild, forskare från Australien, Kina, Sydafrika och USA samlade data från 345 våtmarksplatser på sex kontinenter. De tittade på hur dessa våtmarker lagrade kol i upp till 6, 000 år och jämförde om havsnivån steg, föll eller förblev i stort sett oförändrad under årtusendena.

För våtmarker som hade stått inför stigande hav, kolkoncentrationerna fördubblades eller nästan fyrdubblades i bara de översta 20 centimeterna av jord. När forskarna tittade djupare, på 50 till 100 centimeter under ytan, skillnaden var fem till nio gånger högre.

Den extra boosten kommer eftersom kolet som tillförs våtmarksmarker genom växttillväxt och sediment begravs snabbare när våtmarkerna blir blötare. Instängd under vattnet med lite eller inget syre, det organiska detrituset sönderdelas inte och frigör koldioxid lika snabbt. Och ju högre vattnet stiger, desto mer undervattenslagringsutrymme finns för att kolet ska kunna begravas.

Nordamerika och Europa har stått inför den mest höjda havsnivån under de senaste 6, 000 år. Smältande glaciärer från den senaste istiden fick vattennivåerna att stiga, ökande kustöversvämningar. Kontinenter på södra halvklotet, däremot var i stort sett glaciärfria och upplevde stabila eller till och med fallande havsnivåer.

Dock, scenen förändras nu. Den stadiga marschen av klimatförändringar utsätter även våtmarker längre söderut för en accelererad havsnivåhöjning.

"De kan vara de sovande jättarna av global kolbindning, " sa huvudförfattaren Kerrylee Rogers från University of Wollongong i Australien. Hälften av världens tidvattenkärr växer längs kusterna i södra Afrika, Australien, Kina och Sydamerika. Om dessa våtmarker fördubblade sin kolbindning - som andra våtmarker i studien gjorde som svar på havsnivåhöjningen - skulle de kunna binda ytterligare 5 miljoner ton atmosfäriskt kol varje år. Det motsvarar att ta mer än en miljon bilar av vägen.

Tricket, självklart, är att se till att våtmarker inte drunknar och försvinner om vattnet stiger för snabbt.

"Bevarande av kustnära våtmarker är avgörande om de ska spela en roll för att binda kol och mildra klimatförändringarna, " sa Rogers.

För att kustnära våtmarker ska överleva, de behöver utrymme för att migrera inåt landet. Om de har tillräckligt med utrymme beror till stor del på hur samhällen prioriterar många konkurrerande mål. En sak är säker:i takt med att klimatförändringarna ökar, våtmarker kan skydda människor på mer än ett sätt, om det ges tillräckligt med andningsutrymme.