De skogsbränder som rasar i hela Kalifornien – Getty-branden i Los Angeles och Kincade-branden i norra Kalifornien bland de senaste – har orsakat stor oro för luftkvaliteten och säkerheten att vistas utomhus.

Hälsoriskerna är inte begränsade till de som befinner sig i närheten av bränderna. Människor kan också vara i riskzonen i omgivande områden, även om rök eller aska inte syns, eller när det inte finns någon tydlig röklukt.

Dr Eric Kleerup, en lungläkare vid David Geffen School of Medicine vid UCLA, förklarar hur skogsbränder påverkar luftkvaliteten och vilka försiktighetsåtgärder människor kan vidta för att begränsa exponeringen för rök och andra brandgenererade gifter i luften.

Hur vet du om skogsbränderna gör dig sjuk?

Det är svårt att mäta en individs exponering för rök och veta hur mycket exponering kan skapa ett hälsoproblem. Men, i allmänhet, minimal exponering för skogsbränder – som att uppleva en brand en gång om året – är inte tillräckligt för att orsaka långsiktiga hälsoskador.

Dock, det finns några symtom från exponering för rök och partiklar – de små föroreningarna som rör upp sig i en brand och irriterar lungorna – som kan påverka ens hälsa på kort sikt, inklusive irriterade ögon, en rinnande näsa, andnöd och kliad hals.

Det finns ytterligare risker för personer med hälsotillstånd som astma och kronisk obstruktiv lungsjukdom, eller KOL. Bränder kan förvärra symtomen på dessa sjukdomar och orsaka ökade andningssvårigheter och väsande andning. Det är viktigt att söka läkarvård om detta inträffar.

Hur kan människor hålla sig friska och säkra under en brand?

Det är viktigt att använda sunt förnuft. Om det ser rökigt ut ute, eller om du ser aska eller sot i luften eller på din bil, stanna inomhus med stängda fönster och dörrar. Om det är säkert att lämna riskområdet helt, det är ett annat bra alternativ.

Det är också viktigt att lyssna på lokala myndigheter, såsom brandkår och folkhälsotjänstemän, som ofta delar information via sociala medier.

Om de säger åt dig att evakuera ditt hem, lyssna. Om ditt barns skola ställs in, det är för att hålla barn säkra från potentiellt dålig luftkvalitet eller en potentiell evakuering. Om du befinner dig i ett frivilligt evakueringsområde, du är sannolikt medvind från en brand och i ett område med dålig luftkvalitet. Du bör evakuera eller stanna inomhus.

Om du rekommenderas att hålla dig inomhus, vidta åtgärder för att hålla inomhusluften så ren som möjligt. Dammsug inte. Det rör upp partiklar redan i ditt hem. Och rök inte. Det lägger ännu mer föroreningar i dina lungor.

Vilka försiktighetsåtgärder kan människor vidta om de måste vara utomhus för sina jobb, under en pendling eller av någon annan anledning?

Om du måste vara utomhus, överväg att bära en mask. Men förstå att inte alla masker ger lika skydd. Det bästa valet är en N95-mask, som täcker näsa och mun och hjälper till att skydda bäraren från att andas in farliga föroreningar. Masken måste monteras och tätas mot kinderna; de flesta standardmasker är inte tillräckligt täta för att vara effektiva.

Efter en brand, när är det säkert att återuppta normal aktivitet?

Det är en bra idé att kontrollera lokala luftkvalitetsrapporter och nyhetsbevakning. Lokala prognoser och information om luftkvalitet finns på AirNows webbplats.

Och innan du fattar beslutet att återuppta din normala rutin, inklusive fysiska aktiviteter utomhus, se till att förhållandena har förbättrats. Det betyder att det inte ska finnas någon synlig rök, sot eller aska, och ingen röklukt i luften. Det är också viktigt att vara uppmärksam på din hälsa. Om du upplever symtom från rökexponering som inte försvinner, du bör söka läkarvård.