Ordspråket säger att Taj Mahal är rosa på morgonen, mjölkvit på kvällen, och gyllene när månen lyser. Även om detta en gång kan ha varit sant för det berömda orörda marmormonumentet, en blandning av föroreningar och dålig hantering har nu belastat Taj med ett 24-timmars lager av gulbrunt. Fördömer "slöheten" i restaureringsarbetet, Indiens högsta domstol uppmanade nyligen regeringen att återställa Taj eller riva den.

Beläget i Agra, i den nordindiska staten Uttar Pradesh, Taj Mahal är en av de mest ikoniskt vackra byggnaderna i världen. Byggd av Mughal kejsaren Shah Jahan som ett bevis på hans sorg, efter hans första fru Mumtaz Mahals död, Rabindranath Tagore kallade det "en tår som rinner ner över tidens kind".

Taj byggdes av genomskinlig vit marmor, fördes till Agra från den nordvästra indiska regionen Rajasthan. Det var sedan inlagt med halvädelstenar, inklusive jaspis, jade, turkos, lapis lazuli, safir och karneol. Hela floden, inklusive trädgårdarna och omgivande sandstensväggar, stod klar 1653.

Ett mausoleum som behöver nytt liv

Under de senaste fyra århundradena har Taj åldrats och mörknat till följd av naturliga oxidationsprocesser - marmorekvivalent med rost - men det har inte fått någon hjälp av sin fientliga omgivning. Det har dränkts i surt regn, belagd med sot från industriella och inhemska skorstenar, och urholkas av atmosfäriska föroreningar.

Luftföroreningar i indiska städer är legendariska, och Agra är inget undantag. Som i många asiatiska städer, ökande bilägande har fått trafiken att öka, medan smutsig luft sipprar från Agras oljeraffinaderi och garveri skorstenar. Dessa föroreningar - svaveldioxid, Nox -gaser, och främst kolbaserade partiklar-har stadigt vittrat och urholkat Tajs lysande vita fasad, ger den en gul glans. Trots inrättandet av en 4, 000 kvadratkilometer skyddsområde runt platsen, (Taj Trapezium Zone), inom vilka utsläpp förmodligen strikt kontrolleras, fotografier visar en markant försämring av Tajs tillstånd under de senaste åren.

Lagliga utsläppsgränser har länge ifrågasatts av utvecklare, och ignoreras allmänt. Rökiga begravningspyror tänds, och skräphögar bränns regelbundet mycket nära byggnaderna. Föroreningar från Yamunafloden utgör en ytterligare utmaning. Obehandlat avlopp och industriavfall rinner in från staden, skapa näringsrika vatten. Dessa näringsämnen plockas sedan upp av vinden och deponeras i Tajs alltmer porösa stenverk, tillåter flodhärledda mikroorganismer att trivas på dess ytor, färga dem gröna.

Påstås, avföring från de många insekter som trivs i det förorenade flodvattnet har påskyndat skadorna, men effekten är visserligen försumbar jämfört med den för fossila bränslen som härrör från svaveldioxid och kvävedioxid.

Sedan 1998 har en rad indiska forskningsinstitut har undersökt restaureringsmetoder, och miljoner har spenderats på att försöka vända missfärgningen. Ett försök innebar att kväva Taj med fuktiga leraomslag liknande ansiktsförpackningar. Man hoppades att de skulle dra ut de skadliga syrorna från ytskikten av marmor, men, om något, de verkar ha gjort situationen värre.

En mall för förnyelse

I London, cirka 50 år efter Taj Mahal, Sir Christopher Wren utformade en struktur med jämförbara ambitioner. St Paul's Cathedral stod färdig omkring 1711, en viloplats för nationens stora och goda, och byggdes av de ljusa, kalciumhaltig sten, Portland Stone.

St Paul's har drabbats av många av samma problem som Taj Mahal - surt regn, sot, atmosfäriska föroreningar, mörknar med åldern. Men efter 40 års övervakning av team av universitetsgeografer, använda vetenskapliga tekniker som upprepad observation med mikroerosionsmätare, vittringens omfattning är mycket bättre förstått

Äldre brittiska läsare kan komma ihåg de ökända smogarna som uppslukade Storbritanniens städer på 1940- och 50 -talen. Fyra hundra år med koldriven hushållsuppvärmning, och senare ångorna från fordon och kolkraftverk, tillät svaveldioxid och fina kolpartiklar att nå giftiga halter i Londons luft.

Vid kyla, fortfarande höstkvällar, tät kemisk smog kan göra så mycket skada på kalciumhaltig eller kalksten som det kan på människors lungor. I kombination med nederbörd skapar det svag svavelsyra eller salpetersyra, som under århundraden kan urholka kalksten. När St. Pauls granskades noga på 1980 -talet, några av parapetserna och sniderierna hade sönderfallit helt och lämnat stenytor som hölls samman av svarta sotiga skorper, gömmer tomrummen under.

De värsta överskotten av sot och svaveldioxid har dämpats av miljölagstiftning, även om det atmosfäriska kvävet produceras av trafiken, särskilt dieselbilar, orsakar fortfarande problem. Som Agra, London bryter regelbundet Världshälsoorganisationens gränser för luftföroreningar.

Dock, vittringstakten på St Paul's verkar ha halverats med fallet av atmosfärisk svaveldioxid. Oro kvarstår över mikroflora som växer på stenytor, men känslig rengöring och den udda ersättningsstenen har i stor utsträckning skyddat Wrens arv. Det återstår att se om Taj kan återställas på samma sätt.

Taj Mahal är ett underverk i den moderna världen, men denna nationella och internationella skatt behöver snabba och avgörande åtgärder för att inte förlora sin legendariska lyster.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.