Ett team av forskare från Storbritannien och Kina har upptäckt nya bevis, använder nyligen upptäckta 25 miljoner år gamla fossiliserade palmblad, att Tibets geografi inte var så "hög och torr" som man tidigare trott.

Den nya forskningen, medförfattare av akademiker från University of Bristol's School of Geographical Sciences, antyder att centrala Tibet inte måste ha varit högre än 2,3 km med stora sjöar kantade av subtropisk vegetation och djupa, gömda dalar.

Geologer föreslog tidigare en tibetansk "platå" på mer än 4 km i höjd, nästan lika hög som idag.

Dock, upptäckten av de gamla palmbladen visar att regionen var betydligt lägre än man först trodde.

Höjdmätningen gjordes genom att utnyttja palmernas unika köldkänslighet i kombination med nya klimatmodellsimuleringar av forntida vintertemperaturer över en rad möjliga forntida landskap.

Forskningen fann att endast en djup central dal med ett golv på cirka 2 km kantad norr och söder av höga (mer än 4,5 km) berg gav de rätta förutsättningarna för att palmerna skulle kunna växa, särskilt under det mest köldkänsliga plantstadiet av deras livscykel.

Professor Tao Su Xishuangbanna från den tropiska botaniska trädgården vid den kinesiska vetenskapsakademin, sa:"Vi samlade in dessa palmfossiler från Lunpola Basin sommaren 2016.

"Vi kände oss ganska exalterade när vi hittade dem, speciellt den stora med bladskaft fäst. Palmer är en mycket bra paleo-miljöindikator på grund av deras begränsade distribution i tropiska och subtropiska regioner över hela världen nuförtiden."

Professor Robert Spicer från Open University, tillade:"Fyndet av dessa extraordinära fossiler, kombinerat med en multidisciplinär forskningsansats, förvandlar vår kunskap om det antika tibetanska landskapet och hur Tibet byggdes:det handlar inte längre bara om kollisionen mellan Indien och Asien."

Detta nya fynd av en djup central dal i Tibet förklarar den mångåriga debatten om Tibets tillväxt där forntida ythöjder uppskattade med isotoptekniker konsekvent ger höga höjder som mestadels liknar dagens (ungefär 5 km), medan uppskattningar från fossiler alltid pekar på mycket lägre ythöjder.

Detta kan förklaras av isotoper, även i låga sjöar, reflekterande regn som faller nära bergstopparna och kommer in i sjöarna genom bäckar, medan växt- och djurrester som löv och ben, som inte kan överleva långväga transporter i nedförsbackar, rekordförhållanden i dalens lågland.

Det verkar nu som att det tibetanska landskapet så sent som för 25 miljoner år sedan bestod av höga berg och djupa dalar och måste ha blivit en platå först mycket mer nyligen efter att kompression från Indien och sedimentfyllning höjde dalbotten med minst 2,5 km till dess nuvarande höjd på 4, 655 m.

Detta har stora konsekvenser för att förstå utvecklingen av den mycket mångfaldiga asiatiska biosfären och monsunsystemen som stöder den och utvecklingen av det landskap vi ser idag.

Dr Alex Farnsworth från University of Bristol, sade:"Nya klimatmodelleringstekniker för tidigare miljöer förändrar den nuvarande synen på de komplexa processer som inträffade i det antika förflutna. En gång otestbara hypoteser kan nu utvärderas genom nya klimatmodelleringstekniker för att bättre förstå beteendet i tidigare klimat."

Professor Paul Valdes, också från University of Bristol, tillade:"Resultaten av studien hjälper oss inte bara att förstå tidigare förändringar i Tibet utan ger oss också ytterligare förtroende för att klimatmodellerna som används för framtida klimatprognoser är tillförlitliga i klimatregimer som skiljer sig mycket från nuet."

Studien publiceras i senaste numret av Vetenskapens framsteg .