Unga män i Ogoniland-området i södra Nigeria tittar spänt på när ingenjörer gräver ut högar av förorenad jord för behandling.

Årtionden av oljeutsläpp lämnade deras region till en miljökatastrofzon – men nu är förhoppningarna höga om en återfödelse av jordbruket, fiske och rent vatten.

Alode-Eleme, ligger utanför oljehubben i Port Harcourt, är en av 21 platser som det statligt drivna Hydrocarbon Pollution Remediation Project har öronmärkt för restaurering.

Under 2011, FN:s miljöprogram (UNEP) uppskattade att saneringen av Ogoniland skulle kunna kosta en miljard dollar (880 miljoner euro) och ta 30 år att slutföra.

2016, till stor fanfar, regeringen inledde saneringen – även om det dröjde till januari i år innan ingenjörer äntligen kom.

"Vi behandlar marken för kolväteförorening för att göra marken bördig för jordbruk och växtlighet, sa Babatunde Benard, chef för ingenjörsfirman Earthpro.

"Väldigt snart, vattnet kommer att vara fritt från kolväten."

Den lokala ungdomsledaren Princewill Osaroejiji sa att han hade varit skeptisk till att städningen någonsin skulle komma igång.

I dag, fastän, han är lättad.

"Äntligen, något konkret händer, " sa han. "Mycket snart kommer vårt folk att börja dricka rent vatten, gå till gårdarna och fiska i floder."

Förödelse

Olja upptäcktes först i Ogoniland, en region på cirka 1, 000 kvadratkilometer (386 kvadrat miles) på den norra kanten av Nigerdeltat, år 1957.

I början av 1970-talet började stora utsläpp som gjorde regionen till ett ord för miljökatastrofer och, senare, aktivism.

Labyrinten av floder och bäckar är svarta av olja, och ingenting växer eller överlever.

Invånarna gräver borrhål för vatten, men så snart kranarna slås på, en lukt uppstår som liknar använd motorolja och matlagningsgas.

På platser som Bomu, Bodo, K-Dere och Goi, skyltar varnar invånarna – som om de behövde det – att vattnet inte är lämpligt att använda.

Vid en brygga i Bodö, en skylt lyder:"Förorenat vatten! Drick inte, fiska eller simma här."

Men barn simmar och badar fortfarande i det illaluktande, fet flod.

"Att få rent vatten är som guld här, sa Kelvin, 16. "Vi är beroende av detta dåliga vatten eftersom vi inte har råd med ett borrhål."

Ilska

K-Dere är hem för 52 oljekällor som ägs av den engelsk-nederländska oljejätten Shell men de är för närvarande inte i drift.

Shell var den enda oljemajoren i Ogoniland men slutade med produktion och prospektering i området 1993 på grund av oroligheter i samhället.

Företaget, som har bidragit till att finansiera HYPREP-saneringen, har ytterligare 44 oljekällor i området som inte heller producerar för närvarande.

Men oljeledningar från resten av Nigerdeltat ormar fortfarande genom Ogoniland, som ibland leder till sabotage.

Shell planerar att återuppta sin verksamhet men möter motstånd från 800, 000 lokalsamhälle.

Aktivister vill att företaget erkänner ansvar för föroreningar, betala dem ersättning och städa upp området.

Företaget har anklagats för att inte göra tillräckligt för att förhindra föroreningar och städa upp spill i deltat. I sitt försvar, det skyller på rörledningssabotage för att förvärra problemet.

"För att sanering och sanering ska bli framgångsrik, den upprepade återföroreningen av sanerade platser på grund av råoljestöld och illegal raffinering måste upphöra, ", säger Shell på sin hemsida.

I januari 2015 det gick med på att betala mer än 80 miljoner dollar till Ogoniland -samfundet i Bodo för två oljeutsläpp 2008, efter ett rättsfall som väcktes i London.

Och i december samma år, en holländsk domstol beslutade att fyra Ogoni-bönder och fiskare kunde stämma Shell för miljöföroreningar, potentiellt bana väg för andra fall i Nederländerna.

År av osäkerhet

UNEP:s bedömning av Ogoniland gjorde skarp läsning. Studien fann höga koncentrationer av kolväten och bensen, ett cancerframkallande ämne, i utomhusluft och dricksvatten. På vissa platser, bensennivåerna var mer än 900 gånger högre än Världshälsoorganisationens (WHO) riktlinjer.

Chefen för saneringsprojektet, Marvin Dekil, sa att 180 miljoner dollar hade frigjorts för att rena vattnet, återställa mangrove och annan växtlighet.

"Mycket har hänt sedan flaggningen 2016 och nu, " sa han. "Vissa kanske tycker att vi är långsamma, ja.

"Vi ville inte göra saker på gamla sätt, för att uppnå ett bättre resultat."

Att sanera jorden innebär att den blandas med en mikrobiell behandling och näringsämnen som hjälper till att bryta ner kolvätena.

Alode-Eleme är den första platsen hittills där saneringen har börjat, även om arbetet ska börja hos de 20 andra under de kommande veckorna, sa Dekil.

Miljöaktivister säger att lokalbefolkningen förblir bevakade om hur och var förorenad jord kommer att behandlas.

De anklagar också den statliga myndigheten för att strunta i krav på dricksvatten som en del av omedelbara åtgärder innan arbetet startar.

"HYPREP är bara bekymrad över kontraktstilldelning eftersom det är ett enkelt sätt att berika individer, sa Fegalo Nsuke, som leder Movement for the Survival of Ogoni People, grundad av den avrättade författaren och aktivisten Ken Saro-Wiwa.

Fisherman Bigboy Daamabel, som tillbringade timmar på Bonnyfloden, gick med på.

"Fiskarna är döda på grund av föroreningar. För att få en handfull, Jag måste ge mig ut tidigt på morgonen till öppet hav."

När han gick i land från sin träbåt, handlare skyndade sig att köpa de få fiskar han lyckats fånga.

En handlare, som gav sitt namn bara som Beatrice, sa trots den nya aktiviteten, människor som hon möter fortfarande år av svårigheter.

"Fiskhandel har varit den enda affär jag vet hur man gör. Men jag tjänar knappt tillräckligt med pengar eftersom nästan all fisk är död, sa 55-åringen.

"Hur länge ska vi fortsätta så här?"

© 2019 AFP