Förstå de komplexa nätverken av "kontaktkedjor" mellan brittiska gårdar, kan hjälpa till att identifiera potentiella vägar för spridning av infektioner och förbättra strategier för bekämpning av sjukdomar för nötkreatursindustrin.

En banbrytande ny studie, ledd av veterinärforskaren Helen Fielding från University of Exeter, har undersökt den anmärkningsvärda utsträckning i vilken brittiska nötkötts- och mjölkgårdar är sammankopplade genom boskapsrörelser.

Forskningen kan hjälpa till att identifiera potentiella vägar för spridning av viktiga nötkreatursinfektioner som kan orsaka stor hälsa, välfärd och ekonomiska problem för den brittiska jordbruksindustrin.

Forskarna analyserade mönster för köp och försäljning av nötkreatur på brittiska gårdar med hjälp av officiella register över 75 miljoner flyttningar av nötkreatur mellan gårdar från 2001-2015.

Börjar med direktaffärer, när en gård köper från eller säljer nötkreatur till en annan, forskarna spårade "kontaktkedjor" som beskriver nätverk av gårdar som är kopplade till sekvensrörelser av deras nötkreatur.

Genom att titta på 12 månaders handelsperioder, studien visade att cirka hälften av alla brittiska boskapsgårdar var anslutna till mer än 1, 000 andra gårdar varje år när de köpte in boskap. 16% av gårdarna var anslutna till mer än 10, 000 andra gårdar på ett enda år.

När man säljer nötkreatur, kontaktkedjorna var lika omfattande:Två tredjedelar av gårdarna var anslutna till mer än 1, 000 andra gårdar. 15% av gårdarna återigen kopplade till mer än 10, 000 gårdar på ett enda år.

Studien fann att i genomsnitt från 2001-2015, över 13, 000 brittiska boskapsodlingar hade kontaktkedjor som sträckte sig till mer än 10, 000 andra gårdar genom att sälja och mer än 10, 000 gårdar genom att köpa, under ett enda år. Dessa superanslutna gårdar kan potentiellt vara särskilt utsatta för infektioner och särskilt kunna sprida dem.

Studien publiceras av The Royal Society.

Helen Fielding, veterinärforskare vid University of Exeters miljö- och hållbarhetsinstitut sa:"Vi fann att gårdar, även om de bara köpte boskap från en eller två andra gårdar, kan vara i slutet av en kedja som förbinder deras gård och sina djur med flera tusen andra gårdar.

"Till exempel, en gård i Devon köpte bara sex nötkreatur på ett år, de sex boskapen kom från fyra gårdar, och de fyra gårdarna var anslutna i två steg tillbaka till tio andra. Spårar tillbaka 12 månader, sekvensen av länkar till en Devon -gård utvidgades till 11, 132 gårdar, så långt bort som Kent, North Wales och Orkney. "

Professor Robbie McDonald, seniorförfattaren till studien, sade:"För närvarande, det är mycket svårt för bönder att se hela historien om de djur de köper och statusen för gårdarna som de köps direkt från. Denna forskning visar att även gårdar som köper sina boskap mycket noggrant kan utsättas för infektioner från många andra okända gårdar i hela landet.

"Bättre förståelse för de omfattande förbindelserna som bildas av handel mellan brittiska gårdar kan hjälpa till att kvantifiera riskerna för sjukdomsspridning och hjälpa till vid utformningen av kontrollstrategier som fungerar tillsammans med effektiva handelsmetoder."

Kontakta kedjor av boskapsodlingar i Storbritannien av Helen Fielding, Trevelyan McKinley, Matthew Silk, Richard Delahay och Robbie McDonald, publiceras i tidskriften Royal Society Open Science .