I världens kallaste huvudstad, många bränner kol och plast bara för att överleva temperaturer så låga som minus 40 grader – men värme har ett pris:dödliga föroreningar gör Ulaanbataars luft för giftig för barn att andas, lämnar föräldrarna inget annat val än att evakuera dem till landsbygden.

Denna utvandring är en skarp varning för framtiden för stadsområden i stora delar av Asien, där scener av medborgare i anti-föroreningsmasker mot en bakgrund av brun himmel blir rutin, snarare än apokalyptisk.

Ulaanbaatar är en av de mest förorenade städerna på planeten, vid sidan av New Delhi, Dhaka, Kabul, och Peking. Den överskrider regelbundet Världshälsoorganisationens rekommendationer för luftkvalitet även om experter varnar för katastrofala konsekvenser, speciellt för barn, inklusive hämmad utveckling, kronisk sjukdom, och i vissa fall döden.

Erdene-Bat Naranchimeg såg hjälplöst på när hennes dotter Amina kämpade mot sjukdom nästan från födseln, hennes immunförsvar handikappat av den smogkvävda luften i Mongoliets huvudstad.

"Vi skulle ständigt vara in och ut från sjukhuset, " Naranchimeg sa till AFP, och tillägger att Amina fick lunginflammation två gånger vid två års ålder, som kräver flera omgångar med antibiotika.

Detta är inte ett unikt fall i en stad där vintertemperaturerna faller mot obeboeliga, särskilt i de distrikt som landsbygdsarbetare flyttade till på jakt efter ett bättre liv.

Här värms rad efter rad av de traditionella tälten – kända som gers – av kol, eller annat tillgängligt brandfarligt material. Den resulterande tjocka svarta röken skjuter ut i plymer, täcka omgivande områden i en film av smog som gör sikten så dålig att det kan vara svårt att se ens några meter framåt.

Sjukhusen är fullsatta och små barn är sårbara, vanliga förkylningar kan snabbt eskalera till livshotande sjukdomar.

Missbildningar

Situationen var så dålig att läkare sa till Naranchimeg att den enda lösningen var att skicka sin lilla flicka till den rena luften på landsbygden.

Nu fem år gammal, Amina trivs. Hon bor hos sina morföräldrar i Bornuur Sum, en by 135 kilometer från huvudstaden.

"Hon har inte varit sjuk sedan hon började bo här, sa Naranchimeg, som gör den tre timmar långa rundresan för att se Amina varje vecka.

"Det var väldigt svårt under de första månaderna, " sa hon. "Vi brukade gråta när vi pratade i telefon."

Men som många föräldrar i Ulaanbaatar, hon kände att flytten var det enda sättet att skydda sitt barn.

Halterna av PM2.5 – små och skadliga partiklar – i Ulaanbaatar nådde 3, 320 i januari, 133 gånger vad Världshälsoorganisationen (WHO) anser vara säkert.

Effekterna är fruktansvärda för vuxna men barn är ännu mer utsatta, delvis för att de andas snabbare, tar in mer luft och föroreningar.

Eftersom de är mindre, barn är också närmare marken, där vissa föroreningar koncentreras, och deras lungor som fortfarande utvecklas, hjärnor, och andra nyckelorgan är mer sårbara för skador.

Effekterna av långvarig exponering varierar från ihållande infektioner och astma till långsammare lung- och hjärnutveckling.

Riskerna gäller i livmodern, för, eftersom gaser och fina partiklar kan komma in i en mammas blodomlopp och moderkaka, orsaka missfall, fosterskador och låg födelsevikt, som också kan påverka ett barn resten av livet.

Forskare undersöker nu om föroreningar, som exponering för tobaksrök, har hälsoeffekter som till och med kan överföras till nästa generation.

"Fruktansvärt rädd"

Buyan-Ulzii Badamkhand och hennes man måste stanna i kapital för att arbeta, men de har bestämt sig för att skicka sin tvåårige son Temuulen mer än 1, 000 kilometer bort.

Den 35-åriga trebarnsmamman kämpade med beslutet, till och med flytta från ett gerdistrikt till ett annat i hopp om att hennes sons hälsa skulle förbättras.

Men på varandra följande sjukdomsanfall, inklusive bronkit som varade ett helt år, övertygade henne till slut att skicka Temuulen till sina farföräldrar.

Timmar efter att han kom, hon ringde sin svärmor för att diskutera sin sons mediciner.

"Men min svärmor frågade mig 'behöver han fortfarande medicin? Han hostar inte längre, " Hon sa.

"Jag säger till mig själv att det spelar ingen roll att jag saknar honom och vem som uppfostrar honom, så länge han är frisk, Jag är nöjd."

Andningsproblem är den mest uppenbara effekten av luftföroreningar, men forskning tyder på att smutsig luft också kan sätta barn i större risk för diabetes och hjärt -kärlsjukdomar senare i livet.

Och WHO kopplar det till leukemi och beteendestörningar.

När luftföroreningarna toppar på vintern, Ulaanbaatars lekplatser är tomma och de som orkar reser allt oftare utomlands för att vänta ut smogen.

I desperation, Luvsangombo Chinchuluun, en civilsamhällesaktivist, lånade pengar för att ta sitt barnbarn till Thailand under hela januari.

"Vi kan inte låta henne leka ute (i Ulaanbaatar) på grund av luftföroreningarna, så vi bestämde oss för att gå, " Hon sa.

Den ihållande smog har orsakat spänningar i staden, med de som bor i rikare områden som skyller de tyska invånarna för föroreningarna och till och med kräver att tältdistrikten ska röjas.

Men de tyska invånarna säger att kol är allt de har råd med.

"Människor kommer till huvudstaden för att de behöver hållbar inkomst, sa Dorjdagva Adiyasuren, en 54-årig sexbarnsmamma.

"Det är inte deras fel, " tillade hon.

I ett försök att ta itu med problemet, den lokala regeringen förbjöd inhemsk migration 2017, och ett förbud mot eldning av kol träder i kraft från och med maj.

Men det är oklart om dragen kommer att räcka för att göra skillnad.

För Naranchimeg, problemen är tillräckligt allvarliga för att få henne att överväga om hon vill ha fler barn.

Hon förklarade:"Nu, Jag är fruktansvärt rädd för att föda igen. Det är riskabelt att bära ett barn och vad kommer att hända med barnet efter att det föds i denna mängd föroreningar?"

© 2019 AFP