Malaysia driver ett avelsprogram för dvärgpalmoljeträd som forskarna hoppas ska minska kostnaderna och begränsa miljöskador från den kontroversiella industrin
Provrör som håller växternas hyllplan i ett malaysiskt laboratorium, hjärtat i ett uppfödningsprogram för dvärgpalmoljeträd som forskare hoppas kommer att sänka kostnaderna och begränsa de miljöskador som den kontroversiella industrin orsakar.
Palmolja har blivit en nyckelingrediens i vardagliga varor från biobränslen till choklad, som leder till en produktionsboom i världens två bästa odlare, Indonesien och Malaysia.
Men gröna grupper skyller på den snabba utvidgningen av plantagerna för att de ödelägger djungeln som är hem för orangutanger och andra djur, såväl som stamfolks land, och ihållande miljökampanjer har skadat dess image i väst.
Den negativa publiciteten, i kombination med stigande lager och trög efterfrågan från nyckelimportörer, har lett till kraftiga prisfall.
Nu hoppas Malaysian Palm Oil Board att ett initiativ för att föda upp mindre träd kan bidra till att förbättra industrins problem.
"Med denna mindre sort, vi kan förbättra avkastningen, maximera markanvändningen och förbättra hållbarheten för palmolja, " sa växtforskaren Meilina Ong-Abdullah till AFP i labbet i staden Bangi, som andra kvinnor i vita klänningar och ansiktsmasker skivade på växter och överförde dem till provrör.
Men planen står inför stora utmaningar, inte minst det relativt höga priset på de nyskapade träden, vilket kan göra dem för dyra för många av landets hårt pressade bönder.
Mindre utrymme, fler träd
Dvärgträden, som är cirka 30 procent mindre än vanliga och har kortare blad, är frukten av ett decennier långt forskningsprogram av palmoljestyrelsen, som är en statlig myndighet.
Dvärgpalmoljeträd producerar cirka 37,5 ton frukt per hektar – dubbelt så mycket som genomsnittet per hektar
Deras ringa storlek gör det lättare och snabbare för klasarna av röda bär som oljan utvinns ur att samlas upp, och innebär att färre arbetare behövs för att skörda.
Ett större antal av träden kan packas i ett mindre utrymme, och de producerar cirka 37,5 ton palmoljefrukt per hektar – dubbelt så mycket som genomsnittet för strömmen per hektar.
Detta borde innebära att mindre regnskog behöver avverkas för att odla världens mest sålda vegetabiliska olja, och skulle kunna göra mer produktiv användning av mark som återplanteras efter tidigare röjningar.
Planen kan hjälpa till att lösa problemet med brist på mark för odling som orsakas av glupsk tillväxt av plantager.
Bara i Malaysia, palmoljeplantager täcker redan cirka 5,8 miljoner hektar (14,3 miljoner acres) – ungefär lika stor som Kroatien.
"Killer" pris
Som en del av palmoljebordets uppfödningsprogram, dvärgträden har planterats i flera områden, bland annat på en egendom i Bukit Lawiang i södra delstaten Johor. Dvärgträden där är cirka fem meter höga, jämfört med ett snitt på cirka 7,5 meter för konventionella träd i området.
Dvärgträden började säljas 2017 men upptagningen har gått långsamt. För cirka 30 ringgit (sju dollar) vardera, plantorna är ungefär dubbelt så mycket som konventionella sorter.
Mohamad Isa Mansor, som har en fem hektar stor palmoljeplantage, sa att han ville köpa dem — men kostnaden var en "mördare".
Den mindre storleken på dvärgpalmolja gör det enklare och snabbare för klasarna av röda bär som oljan utvinns ur att samlas in, och innebär att det behövs färre arbetare för skörd
"Småbrukare är fattiga och att upprätthålla vårt dagliga liv är en utmaning på grund av pressade priser på rå palmolja, " sa han till AFP.
Han tillade:"Att plantera om en hektar med den nya sorten kommer att kosta cirka 6, 000 ringgit. Var ska vi hitta denna enorma summa pengar?"
Inte heller verkar regeringen vara redo att gå in och hjälpa till. Minister Teresa Kok, vars portfölj inkluderar palmoljesektorn, sa till AFP att den kontanta regeringen "inte har pengar för att hjälpa småbrukare att göra omplantering för tillfället".
Att använda mindre träd är sannolikt inte tillräckligt för att ta sticket ur miljökampanjer och växande motstånd mot palmolja, särskilt i Europa.
Den senaste utmaningen som Indonesien och Malaysia står inför är ett drag från Europaparlamentet att förbjuda användningen av palmolja i biobränslen, vilket industrigrupper hävdar skulle förstöra försörjningen för miljontals småbönder.
Miljövänner var positiva till programmet för dvärgträd, men sa att det behövde åtföljas av ansträngningar för att återbeskoga områden som redan är blottade för plantager.
"Min största oro för palmoljesektorn är förstörelsen av den biologiska mångfalden - det borde inte finnas mer röjning av skog, "Mohideen Abdul Kader, från Friends of the Earth, sa till AFP.
"Och om möjligt bör rensade djungler föryngras."
© 2019 AFP
