Den växande kontingenten av frilansare, oberoende entreprenörer och egenföretagare i den amerikanska arbetskraften har konsumerat det amerikanska näringslivet och media under de senaste åren, även när forskare brottas med hur man kan teckna en tydlig bild av naturen hos landets myllrande nätverk av arbetare som tjänar inkomster utanför den traditionella anställningsstrukturen. Stor, multinationella företag byggs och drivs i vissa fall till stor del av dessa oberoende arbetare. Uppskattningar av storleken på de som deltar i spelningens ekonomi varierar, men en studie från 2018 av Intuit förutspådde att 40 procent av amerikanska arbetare skulle vara oberoende entreprenörer av något slag 2020.

Susan Coombes, Ph.D., docent i management och entreprenörskap vid Virginia Commonwealth University School of Business, har gjort omfattande forskning om entreprenörskap. Hon delade med sig av sin insikt om framväxten av spelningsekonomin och dess inverkan på arbetsförhållandena.

Ser vi en dramatisk förändring i den amerikanska arbetskraftens natur?

Jag skulle säga att det är en anmärkningsvärd förändring, men inte så dramatiskt som vissa kanske tror. Medan användningen av "spelningsekonomi" som term i populärkulturen är något nyligen, oberoende entreprenörer, frilansare, och egenföretagare har länge funnits på marknaden. Så, tillsammans med några trender i tillväxten av en marknad som inser fördelarna med delning och flexibilitet, vi känner också igen dess närvaro mer än tidigare.

Också, tar denna procent hänsyn till i vilken grad någon är en "gig"-arbetare? Hur definierar vi dessa "spelningar?" Är arbetare rent oberoende, eller finns det någon typ av kontrakterad (tillfällig) relation? Till exempel, försörjer de sig med självständigt kontraktsarbete; eller är det enbart för kompletterande ändamål, när det passar? En färsk NPR-undersökning tyder på att cirka 40 procent av befolkningen utför kontraktsarbete utöver sina huvudsakliga jobb. Detta visar att procentsatser är kontext-/definitionsspecifika; så det är svårt att dra absoluta slutsatser.

Dessutom, en viktig aspekt att tänka på är effekterna av 2008 års lågkonjunktur på arbetsmarknaden. Det är svårare att hitta heltidsarbete, med önskvärda löner, så det finns många människor – varav de flesta är millennials – som använder gigarbete för antingen primära eller kompletterande ekonomiska syften.

Med det sagt, det växer fram företag med affärsmodeller (t.ex. samåkning) som huvudsakligen är baserade på spelningsarbetare, så det är en plats där en intressant och märkbar förändring sker. Många företag ser dessa människor som oberoende entreprenörer och frilansare, snarare än faktiska anställda, även om det finns ett direkt samband mellan grupperna.

I många fall, det ger flexibilitet för dessa arbetare att komplettera sina nuvarande inkomster/anställningar, eller att göra karriärer som annars skulle visa sig vara svårfångade.

För företag, både små och stora, oberoende entreprenörer kan vara en välsignelse. Vissa av dessa företag har inte råd att anställa heltid, långtidsanställda, men är i behov av vissa färdigheter. Genom att använda oberoende entreprenörer får de tillgång till mänskliga resurser, utan att kräva långsiktiga resursinvesteringar.

För större företag som använder den oberoende arbetskraften, det kan ge ett värdefullt tillflöde av relevanta resurser (mänskliga och intellektuella) vid den tidpunkt de behövs som mest för olika projekt och strategier, utan det långsiktiga engagemanget. Det hjälper företag att vara effektiva, att hålla nere sina egna kostnader samtidigt som de sparar resurser till andra investeringar.

När det gäller vår kultur, det har alltid funnits de individer och grupper som uppfattar ett behov på marknaden som inte tillgodoses tillräckligt. Oavsett om det är ur ett ekonomiskt eller socialt perspektiv, du kommer att hitta dessa människor som tillhandahåller lösningar. Om det finns tillräckligt med en marknad som vill ha just dessa lösningar, du kommer då att se en förändring (oavsett om den är liten eller betydande) mot det nya/modifierade erbjudandet.

Vilka är de största utmaningarna för arbetare, särskilt de som försöker vara frilansare på heltid? Vilka slags uppoffringar måste de göra för att ta denna väg?

Först och främst, vad som kommer att tänka på är en brist på säkerhet – en förutsägbar lönecheck, önskvärda fördelar, en känsla av långsiktig stabilitet, etc.

Det finns för- och nackdelar. Det liknar den upplevda äran som tillskrivs entreprenörer som startar (eller försöker starta) sina egna satsningar. Det finns en sorts romantik i tanken på att vara en fri agent, att syna dina egna skott. Detta kan vara givande, men också otrygga, för några av dessa arbetare. För vissa, större autonomi kan vara ganska tillfredsställande. Det kan ge möjligheten att slå igenom – att bestämma dina arbetstider och arbetstakten, hur du definierar framgång för dig själv, identiteten du skapar för dig själv.

Dock, vad många människor inte ofta känner igen är att det är ett grin och att det finns stora hinder som regelbundet dyker upp, att det finns hög risk och potential för misslyckande. Samtidigt det finns också den känslomässiga isoleringen som kan uppstå när du gör detta på egen hand. Du är inte säkert inbäddad i en organisationskultur, och du vet att framgång eller misslyckande vilar helt på dina axlar. För många personer, en viss grad av anknytning till en organisation ger en känsla av känslomässig förankring och tillfredsställelse. Också, om du inte är bunden till något slags organisationskontrakt, det kan vara mer av en utmaning att fortsätta med uppgiften och förbli produktiv.

Skapar den växande frilansarbetskraften problem för traditionella arbetare? Finns det en fara för att arbetsvillkoren och ersättningen drabbas av att organisationer har tillgång till denna växande pool av oberoende entreprenörer?

I allmänhet, användningen av oberoende entreprenörer är förmodligen inte ett hot mot den större arbetsstyrkan, men denna fråga kan variera från företag till företag. I vissa organisationer – särskilt de som underpresterar – kan användningen av gigarbetare spara pengar för dem. Det kan till och med hjälpa vissa företag att motivera att minska sin heltid, traditionell arbetskraft. Det kan också vara ett stort problem i vissa marknadsnischer (t.ex. påverkan av samåkning på taxibranschen i vissa städer).

Frågorna om arbetsvillkor och ersättning är sannolikt också beroende av de specifika företagen och branscherna själva. Övergripande, företag kommer att vara ganska konsekventa i hur de behandlar (eller misshandlar) sina anställda, och dessa metoder kommer inte att fluktuera galet baserat på anställningskategori. Om ett företag är känt för att behandla sina traditionella anställda rättvist, de kommer sannolikt också att följa upp detta beteende när det gäller frilansare. Å andra sidan, det finns ingen anledning att tro att ett företag känt för orättvisa eller exploaterande metoder på något sätt skulle förbättra sin behandling av arbetare baserat på om de är traditionella eller inte.