Ett par flamingos flyger över Sijoumis gyttja i den södra utkanten av Tunisiens huvudstad Tunis
Hundratals flamingos vasslar förbi avfall i det grumliga vattnet i den vidsträckta Sijoumi -lagunen, en kritisk våtmark i hjärtat av Tunisiens huvudstad hotad av överexpansion.
En gång avskild från staden, idag bor hälften av Tunis invånare på stranden av "sebkhans", eller lerra, där fler än 100, 000 fåglar av runt 100 olika arter övervintrar.
Fåglarnas mänskliga grannar klagar över föroreningar, återkommande översvämningar och svärmar av myggor från lagunen, en av Nordafrikas viktigaste våtmarker som blev en dumpningsplats under decennier av urbanisering.
Ett regeringsledt projekt som inkluderar byggnader, betongvallar, och grävning i lerbotten syftar till att kontrollera föroreningar och regenerera livsmiljön, men vissa miljögrupper har stött tillbaka mot initiativet.
Hamdi, en 31-årig butiksägare i arbetardistriktet Sidi Hassine, hoppas att projektet kommer att försköna området och lösa "problemet med plastavfall och översvämningar från regnvatten".
Lagunen spelar en viktig roll inte bara för att absorbera överflödet av vatten under kraftiga regn, men också som grogrund för de flockar av flyttfåglar som samlas där i slutet av vintern.
Men när landsbygdens befolkning strömmade till Tunis, otillåten byggnad blomstrade i stadens tidigare jordbruksförorter och lagunen blev en soptipp för avfall, främst från byggnation.
Invånare klagar över föroreningar, återkommande översvämningar och svärmar av myggor från lagunen, en av Nordafrikas viktigaste våtmarker
En plats att undvika
Mer än 1,8 miljoner kubikmeter fast avfall beräknas ha deponerats i lagunen sedan 2009, enligt en regeringsstudie.
Som ett resultat av det 2, 600 hektar stor lagun har inte kunnat absorbera så mycket regnvatten under skyfall, leder till översvämningar som ofta tvingar företag och skolor att stänga.
Sedan 2015, Tunisiska myndigheter har studerat ett projekt för att städa upp lagunen och skydda området från översvämningar, samtidigt som den utvecklar sin ekonomiska potential genom ytterligare konstruktion.
Omkring 48 procent av Tunis invånare bor runt lagunen, enligt den senaste folkräkningen från 2014, och de omgivande stadsdelarna är särskilt tätbefolkade, med några 2, 800 personer per kvadratkilometer.
Den norra delen av lagunen kantas av tegel- och betongbyggnader som uppfördes utan tillstånd.
En del av de södra stränderna har förblivit orörda och fungerar som en tillflyktsort för ankor, flamingos och måsar.
Sothöns (Fulica atra) simmar i det förorenade Sijoumis gyttja
Men de flesta undviker även de vilda delarna av lagunen, med sina olivträd och vallmo vid vattnet, eftersom området ses som smutsigt och en plats att undvika.
Industriellt och hushållsavlopp spolar in i lagunen och det misshandlade vraket av bilar och lastbilar staplas upp på bankerna.
"huvudstadens lunga"
Med tanke på dess mångfald, lagunen lades till på Ramsar-listan över våtmarker av internationell betydelse 2007, och det anses vara den fjärde mest betydande våtmarken i Nordafrika.
Nadia Gouder, chef för regeringens projekt Sijoumi lake, sa att utvecklingen måste vara hållbar och syfta till att "rädda och stödja huvudstadens lunga".
Men miljöaktivister är oroade över projektets potentiella inverkan, vars kostnad kan uppgå till 130 miljoner euro (mer än 153 miljoner dollar).
Utvecklingen av två affärsdistrikt, Lac-1 och Lac-2, i ett stort myrområde i närheten i början av 1990-talet har redan fått de flesta flamingos att fly till Sijoumi och andra våtmarker.
Måsar flyger över Sijoumis gyttja, där fler än 100, 000 fåglar av cirka 100 olika arter övervintrar
Imen Rais, en expert med miljögruppen WWF, varnade för de negativa effekterna av våtmarksnedgång i Tunisien, understryker dess vikt att minimera "fenomen kopplade till klimatförändringar som översvämningar, torka och stormar".
Hichem Azafzaf, vetenskaplig samordnare för en fågelskyddsförening, sa:"Vi är inte emot utvecklingsprojektet i allmänhet."
Men, han lade till, när han skannade lagunen från ett träobservatorium genom kikare, "vi är emot den nuvarande versionen", vilket inkluderar att fördjupa lagunen.
"Många fåglar kommer att berövas mat eftersom de inte kan dyka djupt."
Gouider sa att detta inte borde vara ett problem eftersom "bara en tredjedel av sjöns yta kommer att fördjupas med cirka en meter (tre fot), som lämnar utrymme för fåglarna".
Hur som helst, tillade hon, mellan återfyllning, illegal dumpning och oreglerad byggnad, "om vi inte gör något, lagunen kommer att försvinna".
© 2021 AFP
