I mer än 30 år har ljusorange "Garfield"-telefoner sköljt upp på den franska kusten till förlust av lokala strandstädare, som äntligen har spräckt mysteriet bakom dem.

Lokalbefolkningen hade länge misstänkt att en borttappad fraktcontainer var skyldig till nya fasta telefoner, modellerad efter den taggiga kattseriefiguren, som har plågat de norra Finisteres stränder i decennier.

"Vår förening har funnits i 18 år och under den tiden har vi hittat bitar av Garfield-telefoner nästan varje gång vi städar, sa Claire Simonin, chef för strandstädsgruppen Ar Viltansou i Bretagne.

Men det var inte förrän en lokal invånare avslöjade att han hade upptäckt containern efter en storm på 1980 -talet som de äntligen kunde hitta den - fastklämd i en delvis nedsänkt grotta som endast var tillgänglig vid lågvatten.

"Han berättade för oss var det var... det var väldigt, väldigt farligt, Simonin sa till AFP efter en expedition för att spåra det.

"Vi hittade denna otroliga spricka som är 30 meter (100 fot) djup och längst ner, där fanns resterna av en container."

"Under stenblocken framför ingången, vi hittade 23 kompletta telefoner med elektronik och sladdar. De fanns överallt, " tillade hon.

Men mysteriet, rapporterades först av France Info public broadcaster, är inte helt löst.

"Vi har ingen aning om vad som hände vid den tiden:vi vet inte var det kom ifrån, vilken båt, sa Fabien Boileau, chef för Iroise Marine Nature Park i Finistere.

"Och vi vet inte om flera behållare föll i vattnet, eller bara en."

Den torrsinniga Garfield, drömde först fram av illustratören Jim Davis i slutet av 1970-talet, har sedan dess skapat ett tv-program, en filmserie med Bill Murray som rösten till den titulära katten, och ett varuimperium värt hundratals miljoner dollar årligen.

Föroreningsproblem

Upptäckten av "Garfield"-telefoner i Frankrike belyser dock problemet med plast i haven, säger kampanjförare.

"När man ser dessa plasttelefoner på stränderna, speciellt så långt efter händelsen, är en skarp påminnelse om att plastavfallet finns kvar i havet, "Jo Ruxton, medgrundare av Plastic Oceans Foundation, sa till AFP.

"Plast var designad för att inte gå sönder och stora föremål som dessa som knappast blir vittrade efter 30-40 år är en tydlig indikation på detta, " tillade hon.

Världen producerar för närvarande mer än 300 miljoner ton plast årligen, och det finns minst fem biljoner plastbitar som flyter i våra hav, forskare har uppskattat.

Vissa prognoser förutspår att det kommer att finnas mer plast i haven än fisk år 2050.

Men förlorade fraktcontainrar - av vilka det fanns 1, 390 år 2017, enligt World Shipping Council — står för en liten del av föroreningarna jämfört med förpackningsindustrin.

"Telefoner hamnar vanligtvis inte i havet, " sa Jocelyn Bleriot från Ellen MacArthur Foundation, en brittisk välgörenhetsorganisation som fokuserar på att minska avfallet.

"Medan plastförpackningar är genomgående. Du hittar det i stort sett överallt. På varje strand, du hittar en flaska schampo, du hittar ett paket chips, eller så hittar du en flaska läsk eller vad som helst. Det är vad man ser på stränderna. Det är det som sköljer upp."

Även djur som lever i de djupaste havsgravarna har hittats med fragment av plast i tarmen, enligt ny forskning publicerad i februari som visar hur gissel nådde in i planetens tarmar.

Så småningom blir plast som telefoner "så vittrade att de börjar bli spröda och bryta upp i allt mindre fragment, attraherar skadliga kemikalier under processen, " förklarade Ruxton.

"Så småningom blir de så små att de misstas för plankton och äts av marina djur och blir en del av näringskedjan som leder till oss."

Den långsiktiga effekten av plast på människor är fortfarande obestämd, men regeringar börjar vidta åtgärder för att stoppa nivåerna av plast som når havet.

Europaparlamentet godkände i veckan ett förslag som skulle förbjuda de tio vanligaste plastprodukterna för engångsbruk i Europa till 2021.

© 2019 AFP