Vattenkrisen i Flint, Michigan – som började 2014 men än i dag inte har lösts helt – satte folkhälsan och de ekonomiska kostnaderna för blyexponering i skarpt fokus. Krisen utlöste samtal om miljörättvisa och ökade medvetenheten om effekterna av bly i vatten i synnerhet.

Men vatten är inte det enda sättet människor kan utsättas för farliga nivåer av bly. Karen Clay vid Carnegie Mellon University varnar för att blyförorenad luft och matjord också utgör allvarliga hälsorisker. Det är viktigt att vara medveten om personlig exponering, eftersom bly kan orsaka negativa hälsoresultat som minskad fertilitet hos vuxna och kognitiva svårigheter hos unga pojkar.

"När du tänker på effekterna på barn, vi har inte systematiska data om egenskaperna hos dessa barn, sa Clay, professor i ekonomi och offentlig politik vid Heinz College of Information Systems and Public Policy och Tepper School of Business. "Ja, blyhalter i blodet samlas in för barn, men inte alla barn testas. Du behöver barnläkare som funderar på detta och som är villiga att uppmuntra föräldrar att få sina barn testade. Och även då, ibland kommer inte föräldrarna att få testet."

Clay genomförde forskning med kollegorna Edson Severnini och Magarita Portnykh. Teamet tittade på data relaterade till blynivåer i jord, som fortfarande finns kvar i många delar av USA efter nedtrappningen av blyhaltig bensin. Bly i marken kan återuppstå genom mänsklig aktivitet och kan i vissa fall bli luftburet. Till exempel, att gå över en fläck med förorenad jord – eller ett barn som leker i smuts – kan återsuspendera bly i luften. Bly kan också sätta sig på kläder och huden och spåras in i hushållen.

Genom att använda data från U.S. Geological Survey såväl som US Census, forskarna kunde se en bred bild av amerikanska hushåll och se en stor variation i blyhalter i marken från ett amerikanskt län till ett annat.

Forskning har visat att blynivåer i blod hos barn kan översättas till lägre IQ och ökat våld, och att minskningar av bly kan leda till bättre beteenderesultat. Clay sa att hon hoppas att hennes teams resultat om kognition utöver de andra dokumenterade riskerna kommer att få beslutsfattare att fokusera på att minska bly.

"Vi bör prioritera sanering av platsen för alla områden som används av barn:skolgårdar, lekplatser, sådana ställen. Vi bör börja med de människor som är mest utsatta, "Sade hon. "När du har städat upp områden som mest används av barn, du kan gå vidare till de andra områden som är mest förorenade och arbeta dig ner tills du kommer till en mer acceptabel nivå."

Webbplatsrensning kan vara dyrt och skapa logistiska hinder, dock. Clay föreslår att det kan vara fördelaktigt att inkludera blydämpning i större debatter om klimatförändringar, infrastruktur och grön ekonomi.

"Vi skulle också kunna ändra reglerna kring byggnadsrivning. När byggnader rivs, framför allt äldre byggnader, de kan skicka upp betydande blyplymer som är mycket koncentrerade, Clay sa. "De där blyplymerna är knepiga eftersom de tenderar att inte övervakas väl, det kommer att bli en topp i blynivåerna i en timme eller så, eller så dyker de inte upp på bildskärmar alls. Det kan fortfarande få konsekvenser för människor i närheten."

Clay sa att USA måste se över vad som anses vara lämpliga nivåer av blyexponering, samt bättre mått och bättre data, ner till blocknivå.

"Vi bör också kräva blytester på barn, eftersom det skulle hjälpa oss att identifiera problemområden, Clay sa. "Du kan också skapa incitament för vatten och jord att testas när hus säljs, precis som att färgtesta ditt avloppssystem krävs i många jurisdiktioner."

Clay och Severnini presenterade nyligen sina resultat om fertilitet för Environmental Protection Agency.

"Fynden av fertilitet är mycket oroande eftersom många länder har födelsetal som redan ligger under ersättningsnivån. Den amerikanska fertiliteten har också minskat. Du vill försäkra dig om att det inte finns miljöfaktorer som gör det värre, eller sänka födelsevikten, " sa Clay. Hon noterar att det finns många faktorer som kan påverka fertiliteten, men hävdar att föroreningar inte bör vara en av dem eftersom lösningar finns tillgängliga.

"Om födelsetalen fortsätter att sjunka, det kommer att skapa många sociala och ekonomiska problem på lång sikt, " Hon sa.

Att lägga fram dessa rön kan tjäna till att skaka politiska beslutsfattare ur en känsla av att landets ledande problem är ett minne blott. Clay sa att när hon pratar om bly med andra ekonomer, svaret hon får är ofta någon variant av "Har vi inte redan löst det problemet?"

"Det är klart att vi inte löste det eftersom vi har mycket bly i vår jord idag och många barn som fortfarande testar över tröskeln, så det tyder på att problemet inte har försvunnit, sa Clay. Plus, du har episoder som i Flint där en förändring i vattnets kemi orsakade en ökning av blyexponeringen. På platser där du har många äldre blyrör, inklusive här i Pittsburgh, du kan stöta på ett liknande problem. Vi vill se till att människor är medvetna om att dessa problem fortsätter så att vi kan fortsätta arbeta för att lösa dem."