När byborna längs Sundasundet avslutade sina måltider på kvällen den 22 december förra året, de hade ingen aning om den katastrofala händelse som väntade dem.

Efter att ha bubblat på och av i månader, den aktiva vulkanen Anak Krakatoa bröt ut, utlöser en 0,3-kilometer-klump stor stenbit att störta ner i ovanligt djupa vatten utanför kusten i Indonesiens västra Java och södra Sumatra.

Den resulterande tsunamin, som träffade kusten bara några minuter efter raset, dödade 437 människor och skadade 30, 000 till.

Mördarvågen var den senaste av ett geologiskt fenomen som har lett till omkring en kvarts miljon dödsfall bara under de senaste två decennierna.

Och det blir inte den sista.

Enligt David Tappin, en maringeolog vid British Geological Society som har ägnat år åt att undersöka orsakerna till tsunamis, det finns minst 40 aktiva vulkaner bredvid hav runt om i världen som "kan vara potentiella Anak Krakatoas".

"En av aspekterna av händelser som Anak Krakatoa är att vi nu är medvetna om en fara som svävar i bakgrunden och det finns miljontals människor som bor intill vulkaner, "sa han till AFP på sidan av European Geosciences Union i Wien den här veckan.

"Men jag tror inte att någon faktiskt har tittat på den speciella faran som dessa människor har förutom utbrott. Plötsligt, vi är medvetna om detta (hot om tsunamis) och förhoppningsvis kommer vi att göra något åt ​​det."

"Vulkaner är fortfarande lite förstådda"

Tappin och hans team har för första gången modellerat i minsta detalj vad som händer när ett vulkanskt utlöser en tsunami.

När berget gled från Anak Krakatoa, den föll i ett ubåtstråg av ovanligt djup, cirka 220 meter (720 fot). Detta utlöste flera, stora vågor som snabbt slår mot kusten, med den andra eller tredje vågen den högsta.

Tappin sa att det för närvarande inte fanns något system för att varna civila från händelser som Anak Krakatoa -jordskredet.

"Varningssystem i alla världens hav bygger på stora jordbävningar, " sade han. "Vulkaner är fortfarande lite förstådda. Anak Krakatoa är verkligen viktig eftersom vi plötsligt har en händelse som vi kan studera."

Skalv med magnitud 10

Webbplatsen för United State Geological Survey säger med tillförsikt att megaskalv, de av magnituden 10 eller mer "kan inte hända".

Verkligen, det starkaste skalvet någonsin uppmättes till 9,6 på richterskalan och det har bara förekommit fem skalv starkare än 9 under de senaste 100 åren.

Det antogs länge att jordens tektoniska sammansättning gjorde jordbävningar med magnituden 10 planetariskt omöjliga:plattorna som land och hav ligger på är inte tillräckligt stora för att provocera fram en sådan megaskalv.

Men en ny analys baserad på spjutspetsdata tyder på något annat.

Alvaro Gonzalez, en forskare vid Center for Mathematical Research i Barcelona, Spanien, fann att så kallade subduktionszoner - delar av jorden där en tektonisk platta trycks djupare mot manteln av en annan - kan utlösa ett skalv med magnituden 10,4.

Och de händer i genomsnitt varannan, 000 år.

"Sådana händelser skulle ge särskilt stora tsunamier och långvariga skakningar som skulle påverka avlägsna platser, sa Gonzalez.

"Globala händelser"

Det finns ett annat sätt att orsaka ett megaskalv på jorden, självklart.

Sextio miljoner år sedan, en rymdsten på upp till 80 kilometer (50 miles) tvärsöver slog in i det som är dagens Mexiko, utlöser tsunamis, planetariska skakningar och vulkanutbrott som dödade dinosaurierna och gjorde tre fjärdedelar av alla arter på jorden utrotade.

Gonzalez sa att flera nyare - om än mycket mindre - asteroideffekter hade framkallat "effekter som skakade".

Genom att analysera befintliga asteroidtelemetridata, han beräknade att skakningar av händelser som är större än 10,5 från en påverkan sker i genomsnitt var tionde miljon år.

"Det är bara väldigt få människor som har försökt simulera något sådant, "sa han till AFP.

"För egentligen riktigt stora jordbävningar - 10,5 eller större - det är globala händelser. (Mexiko) nedslagssimuleringarna visar att det fanns flera meters amplitud av markrörelse över hela världen och särskilt nära nedslaget och på antipoderna" - motsvarande punkt på andra sidan jordklotet.

Både Tappin och Gonzalez sa att befintliga tsunamivarningssystem inte erbjöd tillräckligt skydd för vågor som utlöses av potentiella utbrott och mega-skalv.

Med hänvisning till Anak Krakatoa-evenemanget, Tappin sa att "det visar ännu en gång bristen på beredskap i länder som hotas av tsunamis och belyser det akuta behovet av bättre mildring och varning."

© 2019 AFP