Forskare vid University of Western Australia har funnit att även om Indiska oceanen är världens största dumpningsplats för plastavfall, ingen verkar veta vart det tar vägen.

Professor Chari Pattiaratchi, från UWA:s Oceans Graduate School och Oceans Institute, sagt jämfört med andra havsbassänger, lite forskning hade gjorts för att mäta och spåra plastavfall i Indiska oceanen.

"Eftersom teknik för att spåra plast på distans ännu inte existerar, vi måste använda indirekta sätt för att bestämma plastens öde i Indiska oceanen, " sa professor Pattiaratchi.

I en forskningsartikel publicerad i Journal of Geophysical Research:Oceans , forskare använde information som samlats in från mer än 22, 000 satellitspårade drivbojar på ytan som hade släppts ut runt alla världens hav sedan 1979, att simulera plastavfall globalt med tonvikt på Indiska oceanen.

Professor Pattiaratchi sa varje år, upp till 15 miljoner ton plastavfall beräknades ta sig ut i havet genom kustlinjer och floder.

"Detta belopp förväntas fördubblas till 2025, "sa han." En del av detta avfall sjunker i havet, en del sköljs upp på stränder och en del flyter på havsytan, transporteras av havsströmmarna. Eftersom plastmaterial är extremt hållbara, flytande plastavfall kan färdas långa sträckor i havet."

Professor Pattiaratchi sa att en del flytande plaster var kända för att samlas i mitten av subtropiska gyres (stora system av cirkulerande havsströmmar) i "skräpfläckar".

"Här, havsströmmarna konvergerar i mitten av gyret och sjunker, "sa han." Men det flytande plastmaterialet ligger kvar på havsytan, så att den kan koncentrera sig i dessa regioner."

Den mest kända av dessa soplappar är Great Pacific Garbage Patch, som innehåller cirka 80, 000 ton plastavfall. Liknande men mindre fläckar finns i norra och södra Atlanten och södra Stilla havet. Totalt, man uppskattar att bara en procent av allt plastavfall som kommer ut i havet är fångat i sopfläckarna.

Det är fortfarande ett mysterium vad som händer med de återstående 99 procenten av plastavfallet som har kommit ut i havet, enligt professor Pattiaratchi.

Huvud författare, Mirjam van der Mheen som genomför forskningen som en del av sin UWA Ph.D. sa forskargruppen att unika egenskaper hos södra Indiska oceanen transporterar flytande plast mot den västra sidan av havet, där det läcker förbi Sydafrika i södra Atlanten.

"På grund av det asiatiska monsunsystemet, de sydöstra passadvindarna i södra Indiska oceanen är starkare än passadvindarna i Stilla havet och Atlanten, " Hon sa.

"Dessa starka vindar driver flytande plastmaterial längre västerut i södra Indiska oceanen än de gör i de andra haven.

"I norra Indiska oceanen visade våra simuleringar att det kan finnas en ansamling i Bengaliska viken. Det är också mest troligt att flytande plast i slutändan kommer att hamna på stränder, transporteras av de omvända monsunvindarna och strömmarna.

"Vår studie visar att Indiska oceanens atmosfäriska och oceaniska egenskaper skiljer sig från andra havsbassänger och att det kanske inte finns en koncentrerad sophläck. Därför är mysteriet med den saknade plasten ännu större i Indiska oceanen."