Tusentals människor i norra Myanmar gick på måndagen ut på gatorna för att protestera mot det föreslagna återinförandet av en kinesisk-stödd megadamm som de säger kommer att orsaka enorma miljöskador och tillför liten nytta för landet.

Protesten kom bara några dagar före en resa av civilledaren Aung San Suu Kyi till Peking för ett toppmöte om Kinas Bälte och väg Initiativ.

Myanmars tidigare militärjunta undertecknade ett avtal 2009 med Peking om att bygga Myitsone-dammen i delstaten Kachin.

Men allmän ilska steg upp till ytan när landet började övergå till demokrati och projektet på 3,6 miljarder dollar lades i malpåse två år senare.

Om 6, 000 megawatts damm byggdes på landets berömda Ayeyarwaddy River, det skulle översvämma ett område lika stort som Singapore, förflyttar tiotusentals.

Nu ökar Kina pressen på sin södra granne att återuppliva det kontroversiella projektet.

På måndagen marscherade demonstranter genom staden Waimaw i Kachin, cirka 50 kilometer från den föreslagna platsen för dammen, viftar med banderoller med texten "No Myitsone Dam" och uppmanar floden att "flyta fritt för alltid".

"Myitsone är vårt arv från våra förfäder och vi kan inte förlora det, " berättade demonstranten Tang Gun för AFP per telefon.

Han sa mer än 4, 000 personer deltog i marschen medan flera tusen till hade skrivit under en namninsamling där de lovade sitt stöd för protesten.

Lokal polis sa 3, 300 demonstranter hade deltagit.

Det föreslagna projektet har väckt utbredd allmän ilska och anti-kinesiskt sentiment i Myanmar.

En rapport från World Wide Fund for Nature (WWF) 2018 uppskattade att cirka 34 miljoner människor i Myanmar bor i Ayeyarwaddy-bassängen, ungefär två tredjedelar av landets befolkning.

En miljöbedömning på uppdrag av Myanmar -regeringen för fem år sedan avrådde starkt från dammens konstruktion, säger att flytten kan förändra flodflödet i stor skala.

Suu Kyi var också motståndare till dammen innan hennes parti tog makten i valet 2015.

Nu är många oroade över att hon kan ha flippat i frågan efter ett tal i mars när hon uppmanade folk att tänka på dammen "ur ett vidare perspektiv".

Myanmar är en viktig del av Kinas Belt and Road Initiative, president Xi Jinpings husdjursprojekt på 1 biljon dollar som inkluderar sjöfart, järnvägs- och vägprojekt i Asien, Afrika och Europa.

Kina säger att cirka 37 nationer kommer att vara representerade på ledarnivå vid toppmötet den 25-27 april i Peking.

© 2019 AFP