Forskare har få kategorier till sitt förfogande för att beskriva torka, som är mer komplexa än bara brist på nederbörd eller ytvatten. Till exempel, vissa lokala brister kan vara osynliga, som när vatten överförs till ett torrt område från en avlägsen källa. Andra brister är kroniska, med samhällen som kontinuerligt kräver mer vatten än vad som är tillgängligt, även under våta år. Viss vattenbrist uppstår när vattenkvaliteten blir så försämrad att även om det kan finnas mycket vatten tillgängligt, lite av det är användbart. Med sådan variation i förhållandena, forskare behöver bättre språk för att begreppsbilda torka.

För att komma till rätta med denna brist, AghaKouchak et al. föreslå idén om antropogen torka, som står för både naturlig variation och mänskliga handlingar. Till exempel, torka påverkas av lokala beslut om vatten- och markanvändning samt av sådana globala förhållanden som växthusgasnivåer och klimatförändringar. Författarna föreslår att forskare tänker på torka som en process med bidragande faktorer, effekter, och feedback snarare än som bara en slutprodukt.

Torka har långtgående och ofta oväntade effekter, inklusive skador på lokala ekosystem, social oro, och ekonomisk förlust. Det nya ramverket erkänner att många av dessa konsekvenser ökar risken för torka ännu högre. Till exempel, under torkan 2012–2016 i Kalifornien, mindre vattenkraft genererades. Energileverantörer vände sig till fossila bränslen för att möta efterfrågan, släpper ut växthusgaser i atmosfären. Dessa utsläpp kan förvärra klimatförändringarna, vilket i sin tur kan öka risken för extrem meteorologisk torka. Klimatförändringar har också lett till en ökning av "heta torka, " eller perioder som är både varmare och torrare än normalt. I heta torka, det finns mindre vatten, men det finns också större efterfrågan på vatten på grund av värmen, och så fortsätter cykeln.

Forskarna säger att mänskliga aktiviteter och beslut samt relaterade återkopplingar bör integreras i nya modeller som inkluderar både vatten- och energibalanser för att uppnå tillförlitlig modellering av torka som en process. Genom att förstå hur torka utvecklas som processer, forskare kommer att kunna förutsäga torka mer exakt, de föreslår, gör det möjligt för beslutsfattare att reagera på ett lämpligt och hållbart sätt.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.