Våtdräkten dragkedja fortfarande upp till halsen från ett tidigare dyk, Ross Cunning står mitt i dussintals bitar korall i saltvattnet som lever bra ombord på Coral Reef II, forskningsfartyget som ägs av hans arbetsgivare, Chicagos Shedd -akvarium.

Han är en forskare av yrket, men hans verktyg just nu är avgjort lågteknologiska. Cunning har dragkedjor. Han har klipp med långa rader, snabbkopplingar som används på djuphavsfiske riggar. Tillfälligt omedveten om sin bahamiska kustmiljö eller den stadiga gungningen av den 80 fot långa båten, han fäster de levande korallfragmenten på trapporna i stege -liknande strukturer som han och hans team gjorde av PVC -rör och sladd.

Metaforiskt, djuren är kanariefåglar i klimagruvan. Bokstavligen, de är staghornkorall, var och en ca 5 tum lång, var och en avsedd att flyttas via ställen till en undervattensbarnvård med öppet hav som en del av forskarens experiment för att identifiera de hårdaste, mest värmebeständiga koraller, kunskap som är desperat nödvändig av jordens allt hetare hav.

"Hälften av dessa går ner igen. Halva går till Bimini på stället, "Listig säger, med hänvisning till ön närmast Florida där Bahamas vatten är varmast på sommaren, svalast på vintern.

När han och hans medforskare utför detta hoppfulla bevarandearbete, hängande från båtens styrbord, kanske 1, 000 meter bort, är en tablå nästan för perfekt i sin mörka symbolik:ett jävligt kraftverk som levererar elektricitet till New Providence, Bahamas mest folkrika ö, och mammutoljetankfartyget kopplades strax utanför ön för att mata det.

De är påminnelser om varför Cunning's arbete är oerhört viktigt och varför det är djupt utmanande. Trots att man vet bättre, människor under det senaste halvseklet har bara påskyndat deras förbränning av fossila bränslen. Haven värms redan snabbt - absorberar mer än 90% av den extra värme som planeten nu producerar - och även om människor radikalt förändrar sitt beteende i morgon, de kommer att fortsätta värma.

Resultatet är en existentiell kris för koraller. Många forskare fruktar att de grunda vattensorterna som bildar rev kanske inte överlever århundradet. Korallrev byggs upp under århundraden men kan dö på bara två på varandra följande somrar av onormal värme. Med sådana temperaturpikar och de resulterande korallblekningshändelserna ökar i frekvens, rev kan bli de första av planetens stora ekosystem som försvinner. Det hotar inte bara den häpnadsväckande biologiska mångfalden som får korallrev som kallas "havets regnskogar, "men också upp till en miljard människor världen över som är beroende av de fördelar reven ger inom skaldjur och turism.

Inför dessa hot, List - som många andra forskare inom det växande området för korallforskning - känns särskilt angeläget om hans arbete. Det ställer deras bästa ansträngningar och expertis emot att jordiska odds ständigt stiger mot dem, och på spel är utsikterna till en värld utan koraller.

"När vi bokstavligen ser hur dessa ekosystem kollapsar inför våra ögon, vi inser alla att vi måste göra något, "säger den 35-åriga South Loop-invånaren, anställd av Shedd för sin korallkompetens för ett år sedan. "Vi kan inte bara vänta, och vi kan inte lita på mer traditionella bevarandemetoder som marina skyddade områden. Vi kan inte bara säga, "Inget fiske här, och revet kommer att bli bra. '

"Klimatförändringarna når varje rev på planeten. Och så tror jag att folk inser att vi måste göra allt vi kan."

På egen hand, en korall är inte ett karismatiskt djur. Det verkar knappast ha kunnat åstadkomma så mycket under sin tid på jorden. Ändå skapade detta djur relaterat till maneter och havsanemoner planetens största levande struktur, Australiens stora barriärrev, och det och andra rev är värd för mer än en fjärdedel av havslivet trots att de upptar mindre än 1% av den marina miljön.

Shedd -forskaren håller upp en av de varelser han ska transplantera till plantskolan utanför sydvästspetsen av New Providence. Det ser ut som en smal, klippig, rödbrun sten-ett segment av sockergodis tillverkat med rostigt vatten, kanske, eller ett särskilt gnarly krabba ben.

"Den vita spetsen på slutet är den växande delen, " han säger, pekar på det lilla, köttig, munliknande cirkel. "Det kallas den apikala polypen" - polypen vid toppen. "Och det växer åt båda hållen. Och så kan du se en annan gren bildas."

Staghornkorall växer snabbt och, historiskt sett, de växte lätt. De var en gång en av två dominerande revbyggande koraller i det klara vattnet som omger de mer än 700 öarna som utgör Bahamas, där Shedd centrerar sin oceanografiska forskning.

När de trivdes, dessa koraller var magnifika byggare vars strukturer inte bara stödde havslivet utan skyddade kusterna från orkanpåverkan. När de levande polyperna vid djurens växtspetsar och algerna som lever symbiotiskt inom dem drog näringsämnen från solen och vattnet och sträckte sig utåt, skeletten bakom härdade till kalciumkarbonat och blev revstruktur och, så småningom, mjukas igen till sand.

Nu ligger staghorn i denna region på cirka 3% av sitt tidigare överflöd, en uppskattning från National Oceanic and Atmospheric Administration. Medan tidigare förödelse inträffade främst på grund av föroreningar och sjukdomar, nu värmer hav och den resulterande blekningen hotet nr 1 mot denna redan kritiskt hotade art.

"Vi har tappat så mycket av staghornkorall, "säger listig." I Bimini, till exempel, vart vi är på väg nästa, Det finns bara två kända genetiska individer av staghornkorall där som vi har kunnat hitta. "

Listig redo fem ställen av staghorn, 60 exemplar, som han och andra dykare kommer att bära ner, 40 fot under havsytan, till korallskolan nedan.

När dessa djur ses och mäts för att testa deras motståndskraft under de kommande åren, kanske bland dem kommer att vara den förhoppade "superkoralen, "ett exemplar vars genetik är så robust att det kan hjälpa denna vitala och förvånansvärt komplexa varelse att överleva de kommande krisåren och ta sig ut på andra sidan.

Listig - precis som hans snygga röda skägg, mer analytiker än poet - gillar inte att prata om "superkoraler, "även om det är en av de drastiska åtgärder som vetenskapen nu söker.

"Jag försöker undvika att säga det, "säger han." Det är typ av en laddad term " - exakt och, som han tillägger, "reduktionist". Han tycker att det är viktigt att gå vidare genom att göra vetenskapen. Men han tillåter sig själv en liten notering av firandet.

"Efter nästa dyk, denna plantskola kommer att vara fullt befolkad och komplett, vilket är spännande, "meddelar han.

Minuter senare, håller sin dykmask mot ansiktet med ena handen och en av stegen som surras med levande koraller i den andra, han går av båtens bakre plattform, ett barn kliver in i det vackra, ömtålig, växlande vatten.

Det var vid Great Barrier Reef som Cunning utvecklade sin kärlek till koraller. Han växte upp i Indianapolis, men hans grundutbildning utomlands från Duke University tog honom till Australien, till ett vetenskapligt forskningsprogram centrerat om ett av jordens naturliga underverk.

Studenterna delar sin studietid mellan rev och regnskog, han minns, och för honom var det ett enkelt val.

"Vi var ute på Great Barrier Reef och lärde oss om dessa ekosystem medan vi snorklade hela dagen varje dag, "minns han." Jag lärde mig att dyka där och blev bara blåst av korallrevs ekosystem. Jag var helt fascinerad och bestämde mig för att göra en karriär när jag studerade dem. "

Utexaminerade Duke med biologi och miljövetenskap, han fortsatte med att ta sin doktorsexamen i marinbiologi och ekologi från University of Miami. Stipendier för att fortsätta sina korallstudier följde vid Hawaii Institute of Marine Biology och sedan vid UMiami igen.

Hans forskning har mest handlat om förhållandet mellan koraller och algerna som lever inom dem, särskilt på den effekt som värme kan ha. En majstudie som han ledde var, han säger, "en möjlighet att leverera ett mer konkret bevarandebudskap." Den fann att ett stort muddringsprojekt i Port of Miami för att rymma överdimensionerade containerskip hade dödat över en halv miljon koraller inom en kvarts mil från kanalen, en betydande förlust i staten som är värd för kontinentala USA:s enda kustnära revkanal. Statens rev hade redan minskat med cirka 70% sedan 1970 -talet.

Så när Shedd annonserade för en korallforskare för att avrunda sitt karibiska forskningsteam, List var en stark kandidat. Han hade letat efter en akademisk tjänst, han säger, men han älskade tanken på att kunna fortsätta med hård vetenskap på en institution som också försöker kommunicera den vetenskapen direkt till allmänheten.

"Jag trodde inte att studera koraller skulle föra mig tillbaka till Mellanvästern, "Listig säger, med ett skratt.

Akvariet är en av Chicagos mest populära turistattraktioner, men få av de nästan 2 miljoner årliga besökarna inser att det är mer än ett menageri och spenderar mer än 3 miljoner dollar årligen på sitt fältforskargrupp. Shedds insatser för tillämpad vetenskap har fokuserats på senare år under VD Bridget Coughlin, själv en doktorsexamen inom tillämpad biokemi, att få en grupp att studera lokalt sötvattenlevande vatten och den andra som arbetar på Bahamas, ett oberoende land som sträcker sig över 600 mil öster om södra Florida.

Deras täta lins på det bahamiska marina livet drar nytta av det Miami-baserade Coral Reef II, beställd av Shedd 1984 för samlingen av marint liv att visas tillbaka i Chicago men sedan länge återanvänd för vetenskap, en omvandling som speglar förändringen djurparker och akvarier har gjort mot bevarande. Denna grupp av saltvattenforskare studerade redan varelser längs näringskedjan från concher till leguaner till grupperingar till hajar. Att lägga till korall i den låga änden var meningsfullt, Coughlin säger, på grund av korallens enorma betydelse för den marina miljön och för Bahamas och som en klimatförändring.

"Det är ett fantastiskt giftermål med något allmänheten förstår - korallblekning, temperaturen på havet stiger - och en stor vetenskaplig strävan, "Coughlin säger." Det vi gör på plats (är) för att engagera människor med djur och sedan extrapolera det till naturen och hur Shedd kan bidra till lösningen. "

Cunning's aha -ögonblick på Great Barrier Reef kom tidigt under detta århundrade, innan många människor till fullo insåg hotet med minskat atmosfärskydd från solen. Nu är det australiensiska revsystemet, som det mest kända korallrevet i världen, har blivit ett annat slags undervisningsverktyg, en vars förfall beskrivs i ett försök att väcka allmänheten till korallkrisen.

Nu är det rutin, för, att hitta bilder i nyhetsberättelser om krisen med rubriken "döda korallrev, "tråkiga tableaus där det inte finns fler färgglada fiskar och exotiskt formade koraller, bara suddig, opportunistiska alger som täcker de ojämna, besegrade skelettrester.

De vetenskapliga studierna och rapporterna om försvinnande koraller och varmare vatten runt dem hopar sig, och till och med de typiskt torra titlarna på sådana skrivningar antyder att situationen är brådskande. "Oöverträffade 3 års global korallblekning, 2014–2017. "" Riskkänslig planering för att bevara korallrev under snabba klimatförändringar. "" Dekadala förändringar i värmetoleranta koralsymbioner. "Den sista är en arbetstitel för en av Cunning's pågående korallstudier.

2017 års dokumentärfilm "Chasing Coral" vann en Emmy. Det är av samma personer som gjorde "Chasing Ice" fem år tidigare och på samma sätt krönikar en strävan efter en försvinnande resurs som är grundläggande för planeten. (Det finns på Netflix.)

På Shedd Aquariums Wild Reef -utställning, en spektakulär hyllning på 40 miljoner dollar plus de mångfaldsrev som skapades 2003, du kommer att läsa att utmaningen mot korallrev mestadels kommer från föroreningar och andra direkta mänskliga effekter. Global uppvärmning nämns bara i en liten och mer nyligen gjord del av utställningen som talar om den vetenskap som akvariet stöder; en av Cunning's uppgifter när han återvände från sin forskningsresa är att ytterligare uppdatera det avsnittet.

Men även när vetenskapen ackumuleras och filtrerar ut i allmänheten mer stadigt, det kan fortfarande vara svårt att få människor att uppmärksamma på den nivå av engagemang forskare säger att frågan kräver.

"Jag tror att folk bara inte förstår havets betydelse. Det är helt" utom synhåll och ur sinnet, säger Richard Vevers, en adman-vände ivrig naturvårdare som är en av stjärnorna i "Chasing Coral."

"Det här är första gången i mänsklighetens historia där vi har varit på väg att förlora ett ekosystem i planetarisk skala, och det är utan tvekan den mest varierade på planeten och en av de mest värdefulla, "säger Vevers, som driver sitt 50 Reefs -initiativ från Rhode Island, syftar till att föra bevarandeinsatser in i rev som kan räddas. "Men det är den första eftersom de (korallerna) bara riktigt klarar av cirka 1,5 grader Celsius temperaturstigning innan du har tappat nästan alla."

År 2014, hälften av världens korallrev - och på nytt, nästan alla staghornkoraller på Bahamas - hade redan gått förlorade, till en kombination av sjukdom, förorening, överfiske och värmestress, förklarade Mark Eakin, koordinator för NOAA:s Coral Reef Watch -program, i ett onlineseminarium 2017.

Sedan kom den treåriga globala korallblekningshändelsen, ett obevekligt angrepp på korallens förmåga att reagera på stress som chockade även de mest pessimistiska forskarna på grund av dess aldrig tidigare skådade varaktighet.

Vid blekning, levande korall blir vit i en reaktion som ser ut som chock, och är. The coral react to the perceived crisis of too-high temperatures by expelling the algae that live within them and give them color and help them feed. They can often recover from single bleaching events, but when the white-outs happen repeatedly, many will die.

The local impact in the Bahamas has been obvious, says Shelley Cant-Woodside, director of science and policy for the Bahamas National Trust, a local NGO advising Bahamian government on conservation policy.

"Almost every year we're reporting coral bleaching whereas before it would have been once every five years, every 10 years, " she says. "More and more after each bleaching event, you are seeing areas where the majority of the coral cover has gone. Then it gets dominated by algae. Reefs where you had towers of elkhorn coral and staghorn coral, where you used to have these mushroom forests, have basically become rubble. Once they die, there's nothing really continuing to grow. When hurricanes come they flatten it out a bit. It becomes this downward spiral."

Globalt sett the first widespread bleaching event came in 1983, the result of an El Nino weather pattern that pushed exceptionally warm waters into the temperate, shallow zones where reefs develop. Then came one in 1998, and then again in 2010. But they were only precursors to the events of mid-decade.

"The 36-month heatwave and global bleaching event were exceptional in a variety of ways, " says the 2018 NOAA report titled "Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017." "For many reefs, this was the first time on record that they had experienced bleaching in two consecutive years."

Many South Pacific reefs experienced their worst-ever bleaching, and "reefs in the northern part of Australia's Great Barrier Reef that had never bleached before lost nearly 30% of their shallow water corals in 2016, while reefs a bit farther south lost another 22% in 2017, " it continues.

"All told, more than 75% of Earth's tropical reefs experienced bleaching-level heat stress between 2014 and 2017, and at nearly 30% of reefs, it reached mortality level."

And as a baseline, even before heat spikes, global ocean temperatures are about three-quarters of a degree warmer than a century ago, NOAA's Eakin said in the web seminar.

By 2050, han sa, "90% of the coral reefs around the world are going to be suffering from the kind of heat stress that causes bleaching on an annual basis, and that's just not sustainable. If coral bleaching keeps happening over and over, it's like having forest fires come through where forest fires have already come through."

In the face of such facts, doomsday thinking is hard to avoid.

The Atlantic two years ago, right after the series of bleaching events, published an article headlined, "How Coral Researchers Are Coping With the Death of Reefs:The drumbeat of devastating news can take its toll on the mental health of people who have devoted their lives to coral."

But scientists, för, can rally against repeated stresses and find reasons to be optimistic. All the dire forecasts "do not necessarily take into account the fact that coral may be able to acclimate or climatize or have some innate resilience, " says Andrea Grottoli, president of the International Coral Reef Society and professor of earth sciences at the Ohio State University. "So being able to identify resilience is critical."

The goals are, in a sense, modest:"to act as a bridge, " hon säger, "and maintain enough reef ecosystem function so that by the time we do get climate change under control and conditions on reefs start to improve, there's enough reef, there's enough coral there, to propagate them going forward."

Coral conservation and restoration efforts "have not always been guided by science, " hon säger, but thanks to a growing body of research like Cunning's, "that gap is narrowing."

And there is little choice because, as Grottoli puts it, "doing nothing ensures complete failure."

So pretty much wherever researchers study coral, there is work taking place to restore reefs, to identify resilient animals, to breed them more efficiently and get them to grow more quickly.

"There is a very intense sense of urgency around these activities, " says Cunning, "There is a lot of hope, otherwise people wouldn't be doing it."

The sun is out and the Caribbean is calm on this October Tuesday, a perfect afternoon for strapping on the scuba gear. A dive boat from a local Sandals resort has settled in between the Coral Reef II and the oil tanker, likely offering its dive tourists a look at an oft-visited wreck, a boat sunk on purpose for the Bond film "Never Say Never Again, " and at a jaw-dropping bit of underwater geography.

"That's the wall right over there, the Tongue of the Ocean. It dips off to six-and-a-half thousand feet right there, " explains Hayley-Jo Carr, a native Brit and longtime dive instructor-turned-full-time coral conservationist with the Perry Institute for Marine Science, one of the Shedd's local Bahamian partners.

Almost directly below the aquarium's vessel, the Perry Institute's Reef Rescue Network has established the coral nursery where Cunning's transplanted staghorns will be placed. It's a tranquil, sandy, almost featureless location that gives no clue of the great precipice looming nearby. The nurseries themselves are as DIY as the transport racks Cunning built:This one is a stand of 11 floating trees made of white plastic PVC pipe anchored to the ocean floor. Each tree holds 50 fragments of staghorn coral dangling from the branches via fishing line, waiting for the moment when they will be moved to an existing reef in hopes of re-establishing staghorns in these waters.

Cunning, Carr and a third diver, Valeria Pizarro, a research associate at the Perry Institute originally from Colombia, kick downward, then spend the next half-hour moving the fragments from the ladders onto the trees. Viewed from a snorkeler's distance at the surface, they look like farm laborers who happen to have compressed air tanks on their backs.

As they work, a Caribbean reef shark sashays slowly by, not showing much interest in the science or the people conducting it. The divers tag each coral specimen, measure it, and take a picture so there will be a baseline for comparison as local divers chart their growth in coming months and years. They use waterproof note-taking devices that resemble an Etch-A-Sketch children's toy.

"Got corals up. Took corals down. Measured corals. Photographed corals, " Cunning, back on board, explains to a colleague. "Now we're done."

This is the conclusion of one round in an elaborate game of musical chairs. The design of Cunning's "big reciprocal transplantation experiment, " as he puts it, has seen him move 570 coral chunks among four locations.

"We want to find which corals are going to do the best as our oceans warm, " Cunning says. "That's the big advantage of being able to spread these identical coral fragments across this big temperature gradient. Transplantation on this scale to my knowledge has not been attempted before."

"It makes it a unique trip, " adds John Parkinson, the University of South Florida marine biologist working with Cunning on the research. "The idea of moving corals around big distances, you can't fake."

It's possible to do such an experiment, the scientists note, precisely because the Shedd—unlike virtually any of its peers—maintains its own boat.

The Coral Reef II is more plow horse than show pony, but even if it can't run fast, it can run steady and it can run in relatively shallow waters.

The big boat hosts two motorboats that buzz out to reefs or other daily research locations. All across the main deck are a range of live wells, small tanks that can hold live specimens. On this trip, with only the biggest wells toward the back in use to ferry the staghorns around, those on the port side serve as storage tanks for extra diving gear.

Time on such a vessel is precious and Cunning and the others on board are making full use of this two-week trip.

Tidigare, he and the team took biopsies of coral on a set of reefs off of Lee Stocking Island, in the Exuma Islands archipelago to the east of New Providence, snipping tissue samples as they dove and depositing them in individual plastic envelopes for later study. They did this because 24 years before, one of the scientists who was on board earlier—Andrew Baker, who was Cunning's doctoral thesis adviser at Miami—had sampled the same reef.

"We collected the same number of the same species of coral from the same reef, " Cunning says. "We now have fully comparable datasets."

Having such an apples-to-apples comparison is a rarity, and it will allow Baker and Cunning to determine whether the corals' algae have changed over that time period:"Has there been any increase in thermally tolerant symbionts?" han frågar. In other words:Are the algae and their coral hosts adapting to warmer waters on their own?

A third, ongoing project, is, i huvudsak, a coral sampling extravaganza. Taking DNA biopsies whenever he gets the opportunity, which the divers do by using a very specific human cosmetic device to snip no more of the polyp than a parrotfish might bite off, Cunning is building a database of coral from across the Bahamas, specimens that he will bring back to Shedd and analyze in the on-site genetics lab, in part to track what he calls "genetic flow."

"We use Revlon Gold heavy-duty toenail clippers, " he says with a smile. That brand seems to hold up best to being used underwater.

Also on board is Shedd researcher Andy Kough, taking advantage of the fact that spiny lobsters, one of the species he studies, can be found in the vicinity of corals. "My normal move is conchs, " says the effervescent Kough, who shares an office with Cunning back in Chicago, "but since (Ross) is going to reefs, lobsters love reefs."

While the captain, first mate and cook take care of everyone's seafaring and nutritional needs, a Shedd aquarist who grew up in Oak Park and two University of Miami graduate students help the Shedd scientists; the latters' deep orange "UMiami Scientific Diving" swim shirts are the envy of most everyone aboard. Shayle Matsuda, a University of Hawaii doctoral student originally from Evanston, joined the trip to conduct his own research on corals.

And the Shedd's dive program manager, Amanda Weiler, is aboard, för, supervising the dives, recording tank pressure levels and the like, as she is on hand to do, förklarar hon, on any dive-heavy trip.

"The Shedd was, like, my dream growing up, " Matsuda tells her.

"Mine, too!" Weiler, a native of Spring Grove, Sjuk., exclaims. "Wild Reef was my 'aha' moment."

There are 13 people aboard, not counting two visiting journalists and a PR representative, and the 14-or-more-hour days move in a steady rhythm of breakfast, dives, lunch, dives and more dives, dinner and then, på natten, pulling out the laptops to record data collected during the day.

On Tuesday evening, after the corals have been transplanted off of New Providence, the boat begins the journey around the island to anchor overnight to the west, near the Exumas, a location particularly popular with tourists who have boats because of the protected marine national park and the sheer number of islands to visit.

Dinner—flank steak, gnocchi with peas, buttered carrots and cherry cheesecake, all prepared in the boat's galley—has been cleared, and the boat is underway. As the diesel engine thrums below decks, the laptops come out. Carr is doing a Facebook post on behalf of the Perry Institute. A crossword book somebody brought gets passed around.

A researcher copying underwater photos via the cabin's sole desktop computer shouts, "Dendro!"

"Dendrogyra is very rare and endangered in Florida, " explains Parkinson, the USF professor, "but there's a lot of it here. We get excited."

The common name of dendrogyra cylindrus is pillar coral, for the way the species grows upward, like clusters of cactus. On a Shedd research trip to the Exumas in the spring, Cunning says, he saw a group of dendrogyra that he calls "probably the coolest coral colony I've ever seen.

"It was by far the largest individual pillar coral colony I've seen—like, av storleksordningar, " he later elaborates. "It would probably take five minutes to swim all around it. I had no idea they could even get that big."

He biopsied it, of course.

In light of the challenges facing coral, such notes of encouragement take on magnified importance. Cunning mentions the big news that the Florida Aquarium, in Tampa, recently announced it had successfully induced pillar coral to spawn in captivity.

It was a world-first that could be crucial in saving the species from extinction, said Roger Germann, the former Shedd executive who now runs the Florida Aquarium, in announcing the breeding success.

The scientists on board have been encouraged, för, de säger, by the release of "Chasing Coral" and the positive reception it's received. "I think most people know, " says Matsuda. "They know what coral bleaching is, whereas 10 years ago ... "

But hanging over everything is a throbbing question.

It will be explained in stark terms later, in a phone interview, by Phillip Dustan, a veteran reef scientist at the College of Charleston who worked with famed oceanographer Jacques Cousteau in the 1970s and was featured in "Chasing Coral."

"They want to replant the reef and regenerate the reef?" Dustan says. "That'll be great until it gets hot again, and then they'll die."

On board the Coral Reef II, the researchers are all too aware of this dilemma—that maybe in the most narrow-eyed analysis the action that will do coral the most good is to devote all of one's efforts to slowing down the planet's warming.

Carr frames it directly. Research and conservation efforts like her organization's Reef Rescue Network around the Bahamas and Cunning's efforts to find heat-resistant coral are important, hon säger, to help the animals survive what is coming. "'It's a race to increase resilience, " hon säger.

Men, hon säger, "All of that is still in vain if we don't address climate change. We are one part of a huge research community. We're doing everything we can. But the (primary) thing that will save them is mitigating climate change."

The summer of 2019 was oppressive, the warmest she's experienced in a decade in the Bahamas.

"It was just too hot, " Carr says. "We need to find that supercoral, höger, Ross?"

The patch reef is more beautiful than its name would imply, a swirling oasis of life centered on a mobile-home-sized coral mound in the clear waters of the Yellow Bank, a rarely navigated region between the Exumas and New Providence.

Cunning spotted these reefs from a small airplane last year. He knew he wanted to return and visit them up close because "they're in the middle of a very large, shallow bank where the water can heat up more quickly than the deeper waters surrounding it, " he says. "But despite those higher temperatures, the area is full of these patch reefs.

"If they've been adapting to this warm place for a very long time now, we can essentially ask them, How did you do it? We can query their genomes and now start to understand genetically how they have adapted to live in warmer places."

But as Wednesday morning breaks he has to wait to even get there because these can be treacherous waters, precisely because of the patch reefs. The boat's captain won't move into their vicinity until the sun is high enough that he can clearly see the coral heads below the ocean's surface.

"I love the fact of, How many people do you think have ever been to these random little specks of reef?" says Kough, Cunning's Shedd colleague. "Probably not many."

As the boat waits on the sun, the scientists ready their instruments. In addition to taking biopsies for DNA samples, Cunning and the team will also plant devices, known by their "HOBO" tradename, that periodically log water temperatures and can be retrieved later.

And they will test a new, $30, 000 device on loan from its German manufacturer that uses light to measure coral health non-invasively. About the size of two two-liter soda bottles end-to-end, it will be aimed at coral to take readings and, as one scientist put it, "see if we can figure out a metric to see if they're bleaching before they bleach."

Cunning talks with his fellow divers as the sun reaches the necessary height and the vessel begins picking its way toward the target reefs.

"Your mission will be to find a patch reef, " he tells Brendan Wylie, the Shedd aquarist from Oak Park, who cares for coral in his job at the aquarium.

"Should I care to accept it, " Wylie responds, quoting "Mission:Impossible."

"You have to accept it, " says Cunning, laughing. As lead researcher on this trip, he is in charge of the science, just as the captain is in charge of the boat. "So find 20 to 30 samples and deploy a HOBO."

In a few minutes, Kough steps into the room, excited. "Patches!" he announces.

They are called patch reefs because they dot the sandy sea floor like adornments sewn randomly onto a jacket. Almost as soon as Coral Reef II can drop anchor—being careful not to strike a reef—Cunning and three other divers are down under, giving their target a thorough exam.

"The corals on the Yellow Bank looked pretty good, " Cunning will say later. "They were nice reefs. They had high coral cover, maybe 40% or even higher. There's still a pretty good diversity and the corals were healthy there, " not actively bleaching like the team observed in some earlier dive areas on the trip.

There are no staghorn, but here and on nearby reefs are almost two dozen other coral species, most prominently the mountainous star coral and the mustard hill coral, unimpressive in its lumpen, yellow appearance but known to be one of the most stress-tolerant of Caribbean corals.

Around them is a seemingly thriving little biosphere. Tucked into a sort of cave is a spiny lobster, the target of the Bahamas' biggest fishing industry, identifiable by its spotted body and hide-and-seek nature. The sponges that resemble badly-thrown pottery are called, naturally enough, vase sponges; glazed in earthy green and scattered atop the reef, they look like the early days of someone's new craft hobby.

Gloriously striped little fish dart in and out of the hollows, their quickness a reminder of their place in the food chain. Looking like a particularly maladapted school of fish themselves, Cunning and his fellow black-suited divers move more slowly, pinching and probing, on their way to collecting 146 DNA samples from four such reefs. Their exhaled breath rises in silver bubbles, breaking at the surface 15 or so feet above and just a few kicks away from the back platform of the research vessel.

Swimming around this reef is like getting a window into a time when coral reefs were abundant and relatively unthreatened. This one has been chosen to offer its secrets to scientists who would protect it for the future. But it is, på nytt, a speck in the ocean, a patch applied to a very big problem.

© 2019 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.