En innovativ användning av instrument som mäter havet nära Antarktis har hjälpt australiensiska forskare att få en tydligare bild av hur havet smälter det ishavet i Antarktis.

Tills nu, de flesta mätningarna i Antarktis gjordes under sommaren, lämnar vinterförhållanden, när havet fryser av is, i stort sett okänd.

Men forskare från IMAS och CSIRO, stöds av ACE CRC, det ARC-finansierade Antarctic Gateway Partnership och Center for Southern Hemisphere Oceans Research (CSHOR), utvecklat ett nytt uppdrag som gjorde det möjligt att samla året-runt-mätningar nära Totten-glaciären, en snabbt smältande glaciär i östra Antarktis.

De använde instrument som kallas ARGO -flottörer som vanligtvis är utformade för att driva med havsströmmar och mäta havstemperatur och salthaltprofiler.

För detta uppdrag, dock, flottörerna var utformade för att "parkera" på havsbotten mellan profiler så att de stannade i regionen och inte drev iväg, och vital data som samlats in under istäckta vintermånader lagrades och laddades upp via satellit senare under isfria förhållanden.

Studien publicerad i tidskriften JGR Oceans avslöjade för första gången att djupt vatten som smälter vid foten av Tottenglaciären är varmare och i ett tjockare lager under vinter och höst än under vår och sommar.

Huvudförfattare Alessandro Silvano, från IMAS, sa att detta betyder att Totten -glaciären kan smälta snabbare på vintern än på sommaren, och att sommarmätningar kan underskatta flödet av varmt vatten till ishyllan.

"Vi hade en nervös väntan under den första vintern, undrar om flottarna skulle överleva de isiga vinterförhållandena efter att ha parkerats på den grova havsbotten under långa perioder, " han sa.

"När våren kom och havsisen började smälta var vi mycket glada över att se att flottörerna återvände och överförde vinterdata.

"Vi märkte direkt att havet var varmare på hösten och vintern än vad vi hittade i våra tidigare sommarmätningar." De nya mätningarna bekräftar att denna del av östra Antarktis utsätts för varma havsvatten som kan driva snabb smältning, med potential att göra ett stort bidrag till framtida havsnivåhöjning.

"Flottarna gav också nya mätningar av havsdjup i regionen, avslöjar ett djupt tråg som gör att varmt vatten kan närma sig glaciären året runt, "Sade Silvano.

CSIRO-medförfattare Dr Steve Rintoul från CSHOR sa att de nya mätningarna av havsdjup, temperatur och salthalt kommer att hjälpa till att förbättra modeller som används för att förutsäga Antarktis bidrag till havsnivåhöjning.

"Att krossa känsliga oceanografiska instrument i havsbotten rekommenderas inte generellt, " han sa.

"Men dessa resultat visar att profilering av flottörer kan användas på nya sätt för att mäta havet nära Antarktis, en kritisk blindpunkt i det globala havsobservationssystemet.

"Mycket arbete återstår att göra och fler mätningar behövs för att bedöma ishyllans sårbarhet för förändringar i havet, inklusive i havet under den flytande Totten -glaciären.

"Ny teknik, som det autonoma undervattensfordonet (AUV) som nyligen förvärvats av University of Tasmania, kommer att behövas för att fylla detta gap, "Dr Rintoul sa.