Olje- och gasborrning till havs har varit en omtvistad fråga i Kalifornien i 50 år, ända sedan en rigg sprack och spillde 80, 000 till 100, 000 fat råolja utanför Santa Barbara 1969. Idag väcker det en ny debatt:om man helt ska demontera 27 olje- och gasplattformar utspridda längs södra Kaliforniens kust när de avslutar sitt arbetsliv, eller omvandla undervattensdelarna till permanenta konstgjorda rev för marint liv.

Vi vet att här och på andra håll, många tusen fiskar och miljontals ryggradslösa djur använder offshore riggar som marina livsmiljöer. Arbeta med statliga fiskeriorganisationer, energibolag har omvandlat avvecklade olje- och gasplattformar till konstgjorda rev i Mexikanska golfen, Brunei och Malaysia.

Kalifornien prissätter sin spektakulära kust, och det finns oenigheter om konceptet riggar-till-rev. Vissa bevarandegrupper hävdar att övergivna oljeriggar kan släppa ut giftiga kemikalier i vattnet och skapa faror under vattnet. I kontrast, supportrar säger att de nedsänkta sektionerna har blivit produktiva rev som bör lämnas kvar.

Vi är en tidigare forskare för det amerikanska inrikesdepartementet och en forskare som fokuserar på fiskarna vid Stilla havet. I en färsk studie, vi granskade historien om rigg-till-rev-konverteringar och decennier av publicerad vetenskaplig forskning som övervakade effekterna av dessa projekt. Baserat på denna post, vi drar slutsatsen att revning av livsmiljön under avvecklade olje- och gasplattformar är ett livskraftigt alternativ för Kalifornien. Det kan också fungera som en modell för avveckling av några av de 7, 500 andra offshore -plattformar som verkar runt om i världen.

Oplanerade undervattenssamhällen

Offshore -petroleumplattformar är konstruerade för att motstå orkaner och jordbävningar, men inte för att vara permanent. När de når slutet av sin livstid, vanligtvis efter cirka 25 till 50 års drift, federal och statlig lag kräver att energibolag avvecklar dem.

Detta innebär vanligtvis helt att ta bort plattformen och den nedsänkta bärkonstruktionen och återföra havsbotten till ett obehindrat tillstånd. Endast i vissa fall finns någon del av plattformen kvar.

Dessa riggar var inte utformade med avsikt att skapa rev, men deras undervattensstålrörstödsystem - kallade "jackor" i oljebranschen - lockar ett stort antal ryggradslösa djur som slår sig ner på dem. I tur och ordning, dessa varelser lockar olika fiskarter. Tillsammans skapar dessa kolonier revsystem som kan motstå rostning i flera hundra år.

Utanför Kalifornien, en myriad av ryggradslösa djur täcker varje plattformsjacka. Miljoner musslor, havsstjärnor och färgglada anemoner slåss om rymden, skapa ett täcke av mönster och texturer. Både stora och små fiskar är också rikliga. På några år, moln av hundratusentals unga stenfiskare skola i djupen nedanför operativa oljeplattformar.

Skapa ny livsmiljö

Människor har försökt förbättra fisket med konstgjorda rev i århundraden, använder material som sträcker sig från trä, sten och betong till avvecklade fartyg. Idén med att reva plattformsjackor utvecklades efter att olje- och gasföretag började bygga plattformar i Mexikanska golfen i slutet av 1940 -talet. Dessa stålrörsstrukturer gav stenhård livsmiljö för revfiskar på en annars jämn havsbotten, och blev mycket populära fiskedestinationer.

Att installera tusentals plattformar katalyserade en ökning av tillgängliga fiskfiskarter över hela bassängen, till exempel den mycket uppskattade röda snappern. Revfiskar flyttade in i områden där de tidigare varit knappa på grund av brist på hård livsmiljö.

I mitten av 1980-talet lagstiftade Louisiana det första amerikanska revalternativet för sina hav till havs. Detta program var utformat för att dra nytta av fiskemöjligheter från föråldrade plattformar och uppmuntra energiföretag att omvandla avvecklade plattformar till rev. Sedan dess, över 500 nedsänkta jackor i viken, från Texas till Alabama, har anpassats till statliga artificiella revprogram.

Plattformar består vanligtvis av två olika delar:ovansidan, eller driftsanläggningar sett ovanför vattnet, och understrukturen, eller delar under vattnet. För att göra ett rev, energiföretag tar helt bort ovansidan och överför den till land för återvinning eller delvis återanvändning. I Mexikanska golfen och på andra håll, de kan dra undervattensjackan till en ny plats; välta den på havsbotten; eller klipp av den övre delen och lägg den på havsbotten bredvid den nedre delen.

Kaliforniens lag tillåter endast delvis borttagning, eller skär av den övre delen. På så sätt förblir undervattensjackan intakt och på plats, vilket är den minst destruktiva metoden för revet.

Hjälper eller skadar havslivet?

Över Mexikanska golfen, revoljeplattformar har väsentligt ökat mängden tillgänglig revfisk. Många har blivit populära fiske- och dykplatser. I Kalifornien fiskas de flesta operativplattformar inte, så de har fungerat i decennier som de facto marina skyddade områden, ger ekologiska fördelar för hårt överfiskade arter.

Till exempel, forskare har funnit ett större antal vuxna fiskar av vissa arter, såsom torsk och bocaccio stenfiskar, under plattformar än på naturliga rev. Fler vuxna som kan leka gör det troligt att fler larver kommer att släppas ut i ekosystemet från arter under plattformar än från mindre antal på närliggande naturområden som fiskas.

Även om vissa plattformar har installerats och tagits bort från södra Kalifornien, ingen har revs. Diskussion om revning, stöds av många års vetenskapliga studier i Kaliforniens vatten, ledde till antagandet av 2010 Marine Resources Legacy Act, som godkände rigg-till-rev-konceptet. Nu Platform Holly i statliga vatten och Platforms Grace, Gail, Hermosa, Hildago och Harvest i federala vatten genomgår inledande steg för avveckling.

Denna process är dyr, tekniskt komplex och lång. Eftersom det kräver invecklad planering, oljebolag kommer sannolikt att överväga att avveckla fler plattformar medan de redan organiserar utrustning, teknik- och infrastrukturförvärv för den aktuella uppsättningen. Även om industrin kommer att spara pengar om en plattform revs, besparingarna måste delas med staten. Reefing kan således generera medel för andra marina bevarandeinsatser.

Antingen helt eller delvis avveckling kommer att ha många miljömässiga och socioekonomiska effekter, både positivt och negativt. Kalifornien har inte haft en möjlighet att fundera över vad som ska hända med avvecklade oljeplattformar sedan mitten av 1990-talet. Nu har medborgarna en möjlighet att överväga frågorna igen, och bestämma ödet för en oavsiktlig men biologiskt viktig resurs.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.