Accelererad trädtillväxt orsakad av ett uppvärmande klimat innebär inte nödvändigtvis förbättrad kollagring, en internationell studie tyder på.

Laget, ledd av University of Cambridge, fann att när temperaturen stiger, träd växer snabbare, men de tenderar också att dö yngre. När dessa snabbt växande träd dör, kolet de lagrar återförs till kolcykeln.

Resultaten, rapporteras i tidningen Naturkommunikation , har konsekvenser för den globala koldioxiddynamiken. När jordens klimat fortsätter att värma, trädtillväxten kommer att fortsätta accelerera, men hur lång tid som träd lagrar kol, den så kallade kol uppehållstiden, kommer att minska.

Under fotosyntesen, träd och andra växter absorberar koldioxid från atmosfären och använder den för att bygga nya celler. Långlivade träd, som tallar från höga höjder och andra barrträd som finns över boreala skogar med hög nordlig latitud, kan lagra kol i många århundraden.

"När planeten värms, det får växter att växa snabbare, så tanken är att plantera fler träd kommer att leda till att mer kol tas bort från atmosfären, "säger professor Ulf Büntgen från Cambridge Geografiska institutionen, studiens huvudförfattare. "Men det är bara hälften av historien. Den andra hälften är en som inte har beaktats:att dessa snabbt växande träd håller kol under kortare tid."

Büntgen använder informationen i trädringar för att studera tidigare klimatförhållanden. Trädringar är lika utmärkande som fingeravtryck:bredden, täthet och anatomi för varje årring innehåller information om hur klimatet var under just det året. Genom att ta kärnprover från levande träd och skivprover av döda träd, forskare kan rekonstruera hur jordens klimatsystem betedde sig tidigare och förstå hur ekosystem var, och är, reagerar på temperaturvariationer.

För den aktuella studien, Büntgen och hans medarbetare från Tyskland, Spanien, Schweiz och Ryssland, provade mer än 1100 levande och döda bergs tallar från de spanska Pyrenéerna och 660 sibiriska lärkprover från den ryska Altai:båda höghöjdsskogsplatser som har varit ostörda i tusentals år. Med hjälp av dessa prover, forskarna kunde rekonstruera den totala livslängden och ungdomstillväxten för träd som växte under både industriella och förindustriella klimatförhållanden.

Forskarna fann att hårda, kalla förhållanden gör att trädet växer långsamt, men de gör också träd starkare, så att de kan leva till en stor ålder. Omvänt, träd som växer snabbare under de första 25 åren dör mycket tidigare än deras långsamt växande släktingar. Detta negativa samband förblev statistiskt signifikant för prover från både levande och döda träd i båda regionerna.

Tanken om en kol uppehållstid antogs först av medförfattaren Christian Körner, Emeritusprofessor vid universitetet i Basel, men det är första gången som det har bekräftats av data.

Förhållandet mellan tillväxt och livslängd är analogt med förhållandet mellan hjärtfrekvens och livslängd som ses i djurriket:djur med snabbare puls tenderar att växa snabbare men har kortare liv i genomsnitt.

"Vi ville testa" live fast, dö ung 'hypotes, och vi har funnit att för träd i kallt klimat, det verkar vara sant, "sa Büntgen." Vi utmanar några långvariga antaganden inom detta område, som har konsekvenser för storskalig koldioxiddynamik. "