När havsnivån stiger, vissa områden i Mississippideltat drunknar medan andra faktiskt vinner massa. NASA:s Delta-X beger sig till regionen för att ta reda på varför.

Delta-X, en ny flygburen undersökning av NASA, förbereder sig för att inleda sin första fältkampanj i Mississippi River Delta i kustnära Louisiana. Med början i april, Delta-X vetenskapsteam, ledd av chefsutredare Marc Simard från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, kommer att samla in data med flyg och båt för att bättre förstå varför vissa delar av deltat försvinner på grund av havsnivåhöjning medan andra delar inte gör det.

"Miljoner människor lever på, och leva från tjänster som tillhandahålls av, kustdelta som Mississippi River Delta. Men havsnivåhöjningen gör att många stora deltan förlorar land eller försvinner helt, tar med sig dessa tjänster, "Vi hoppas kunna förutsäga var och varför vissa delar av regionen kommer att försvinna och vissa kommer sannolikt att överleva."

Deltan bildas vanligtvis där stora floder kommer in i havet eller andra vattendrag. När en flod rinner nedströms, den bär med sig sediment - små siltpartiklar, grus och lera. När floden möter den andra vattenmassan, det går långsammare, låter sedimentet sjunka till botten och ackumuleras för att bilda en landmassa, eller delta.

Delta skyddar inlandsområden från vind och översvämningar under stormar, de tjänar som en första försvarslinje mot höjning av havsnivån, och de är hem för många arter av växter och vilda djur. Mississippi River Delta, en av världens största, hjälper också till att driva lokala och nationella ekonomier via sjöfarten, fiske och turism. Men det tappar snabbt landområde:Under de senaste 80 åren, deltat har krympt med cirka 5, 000 kvadrat miles (2, 000 kvadratkilometer) - ungefär ett område lika stort som delstaten Delaware.

När deltan inte ackumulerar sediment tillräckligt snabbt för att kompensera för höjning av havsnivån och marksänkning – ett resultat av utvinning av underjordiskt vatten, petroleum och naturgas — de drunknar i huvudsak.

Ange Delta-X.

Under två fältkampanjer, en i april och en på hösten, Delta-X forskarteam kommer att undersöka hur och varför sediment ackumuleras i vissa områden och inte i andra. De kommer också att arbeta för att avgöra vilka områden som är mest mottagliga för att försvinna under stigande hav. Specifikt, de kommer att fokusera på två viktiga platser:Atchafalaya Basin och nordväst om Terrebonne Bay, som har vunnit och förlorat land, respektive.

Under båda kampanjerna, vetenskapsteamet kommer att flyga över regionen samtidigt i tre flygplan, var och en utrustad med specialiserade fjärravkänningsinstrument. De kommer att mäta hur mycket vatten som rinner genom flodens kanaler och hur mycket av det som rinner över till våtmarkerna. De kommer också att upptäcka mängden sediment i vattnet och hur mycket av det som deponeras för att bygga mark.

Teamet kommer att flyga fyra gånger för varje kampanj, samla in data vid både hög- och lågvatten för att bättre förstå hur tidvattnet påverkar utbytet av vatten och sediment mellan flodkanaler och våtmarker. Dessutom, de kommer att samla in vattenprover och mätningar med båt.

Efter att ha bearbetat uppgifterna, vilket beräknas ta cirka nio månader, forskarteamet kommer att använda det för att tillhandahålla detaljerade modeller av deltaregionen och hur det fungerar.

"Dessa modeller kommer att ge lokala samhällen och resursförvaltare den informations- och förutsägelsekapacitet de behöver för att fatta nödvändiga beslut för att rädda och återställa deltat, sa Simard.

Men för nu, med drygt en månad kvar, Simard och Delta-X-teamet jobbar hårt med att titta på kalkylark, tidvattentabeller och logistik.

"Just nu, vi bestämmer exakt var och när flygplanet ska flyga, samordna fältteam som ska sättas in på båtar och se till att allt är i sin ordning för en framgångsrik kampanj, sa Simard.