En forskare från Curtin University har löst en nästan 100 år gammal gåta genom att upptäcka att glas som hittats i den egyptiska öknen skapades av ett meteoritnedslag, snarare än atmosfäriska luftsprängningar, i fynd som har implikationer för att förstå hotet från asteroider.

Publicerad i ledande tidskrift Geologi , forskningen undersökte små korn av mineralet zirkon i prover av libyskt ökenglas, som bildades för 29 miljoner år sedan och som finns över flera tusen kvadratkilometer i västra Egypten. Nästan ren kiseldioxid, det kanariefågelgula glaset användes berömt för att göra en skarabé som är en del av King Tut's Pectoral.

Huvudförfattare Dr Aaron Cavosie, från Space Science and Technology Center i Curtins School of Earth and Planetary Sciences, sagda zirkoner i glaset bevarade bevis på den tidigare förekomsten av ett högtrycksmineral som heter reidite, som bara bildas under en meteoritpåverkan.

"Det har varit ett ämne för pågående debatt om huruvida glaset bildades under meteoritnedslag, eller under en luftburst, som händer när asteroider som kallas Near Earth Objects exploderar och avsätter energi i jordens atmosfär, " sa Dr Cavosie.

"Både meteoritnedslag och luftsprängningar kan orsaka smältning, dock, endast meteoritnedslag skapar stötvågor som bildar högtrycksmineraler, så att hitta bevis på tidigare reidite bekräftar att den skapades som ett resultat av en meteoritnedslag."

Dr Cavosie sa att idén att glaset kan ha bildats under ett stort atmosfäriskt luftutbrott blev populärt efter ett dramatiskt luftutbrott över Ryssland 2013, som orsakade omfattande egendomsskador och skador på människor men inte fick ytmaterial att smälta.

"Tidigare modeller föreslog att libyska ökenglaset representerade en stor, 100-Mt klass luftburst, men våra resultat visar att så inte är fallet, " sa Dr Cavosie.

"Meteoritnedslag är katastrofala händelser, men de är inte vanliga. Airbursts inträffar oftare, men vi vet nu att vi inte kan förvänta oss en libysk ökenglasbildande händelse inom en snar framtid, vilket är anledning till viss tröst."

I forskargruppen ingick också direktör för Naturhistoriska museet i Wien, Professor Christian Koeberl.