Föreställ dig det perfekta trädet. I ditt sinne är den förmodligen lika majestätisk som en mäktig ek, hög som en hög furu, sprängfylld av doftande, ljust färgad blomma och tyngd av saftig frukt. Mangrove är ingen av dessa saker, men på sitt eget oefterhärmliga sätt är de så mycket mer.

Deras feststycke förvandlar saltvatten till sötvatten, en naturlig talang som gör att de kan frodas i det fientliga inlandet mellan land och hav – en tidvattenmiljö som de flesta träd tycker är alltför ogästvänlig. Många mangrovearter kan filtrera bort så mycket som 90 % av saltet som finns i havsvattnet när det kommer in i deras rötter. Vissa kan utsöndra salt genom körtlar i sina blad.

Och det är bara en av de många egenskaperna som gör mangrover så värdefulla – oumbärliga, faktiskt.

Många snören till sina grenar

Deras grenar stödjer otaliga varelser, från bönmantider till primater. Deras löv är mat för träskspecialister som snabelapan. Och deras utarbetade rotstrukturer ger livsnödvändigt skydd för marint liv, skapa naturliga hamnar för vattenlevande däggdjur som sjökor och delfiner, och plantskolor för otaliga revfiskar och kräftdjur i deras tidiga utvecklingsstadier när de är som mest sårbara för predation.

Men deras betydelse slutar inte där. Dessa träd bildar en avgörande tvåvägs naturlig barriär mellan land och hav. De bromsar jorderosion, och samla havsbundet flodsediment som annars skulle kväva livet från offshore-korallreven. Vid översvämningar, stormar och flodvågor slår till, de är ofta allt som står mellan kustsamhällen och katastrofer, tillhandahålla en struktur som är mycket mer fördelaktig och kostnadseffektiv än konstruerade lösningar.

Som om det inte vore nog, de hjälper också till att förhindra klimatkollaps. Mangrover binder och lagrar enorma mängder kol – av FN uppskattat till över fyra miljarder ton, motsvarande de sammanlagda årliga utsläppen från USA och Kina – och de gör detta upp till tio gånger mer effektivt än regnskogar och andra terrestra trädlandskap.

Mangrove är en sann naturbaserad lösning, hjälpa till att ta itu med många av de sammanlänkade utmaningar vi står inför i samband med förlust av biologisk mångfald, klimatförändringarnas effekter och stödja hållbar försörjning.

Blått i grönt

Mot bakgrund av mangrovens enorma potential att lagra kol och behovet av bevarandeprojekt för att diversifiera bort från turismbaserade inkomstströmmar, dessa träd kommer att spela en avgörande roll i så kallade blå kol-projekt, som fokuserar på fångst och lagring av kol i kust- och havsekosystem, som mangrove, sjögräs och tidvattensaltkärr.

Blått kol kommer att bli en viktig del av den globala klimatresponsen, med regeringar och organisationer som stödjer naturbaserade koldioxidprojekt som minskar utsläppen. Att skydda befintliga mangroveskogar och förbättra förvaltningen av dessa skogar, samtidigt som man återställer de som redan har rivits ut eller degraderats, förhindrar inte bara utsläpp av ytterligare utsläpp utan ökar också hastigheten för avlägsnande av koldioxid från atmosfären. Detta kombinerade tillvägagångssätt kan bidra till att bana väg för att uppnå globala klimatmål, samtidigt som de ger naturen och människorna alla de fördelar som vi vet mangrove erbjuder.

Och ändå, trots deras oöverskådliga betydelse, mangroveskogar har utsatts för mer förstörelse och nedbrytning under de senaste 50 åren än någon annan typ av skog på planeten.

Skogar i frontlinjen

Nivån på förlusten är svindlande. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, mer än 20 % av världens mangroveskogar har röjts enbart sedan 1980. Över en tredjedel av världens mangroveskog har redan försvunnit och i många länder finns mindre än hälften av den ursprungliga mangroveskogen kvar.

Mangrove rivs ut i en sådan iögonfallande takt, till stor del för att ge plats åt en rad kommersiella företag inklusive storskaligt jordbruk, räkodlingar, hamnbyggen, turistutveckling och andra former av mänsklig bosättning. De lider också av ohållbar avverkning av sitt virke både för självhushåll och för ekonomisk vinst.

Tyvärr, deras oproportionerligt stora bidrag till klimatregleringen gör också att deras försvinnande har en motsvarande enorm klimatpåverkan; utsläpp från mangroveförstörelse står för upp till 10 % av utsläppen från global avskogning även om den globala täckningen av dessa träd sträcker sig till endast 0,7 % av landytan.

Rot- och grenreform

När dessa skogar försvinner, allt livgivande, livräddande tjänster de tillhandahåller försvinner med dem. Det är en förlust som vår planet inte har råd med. Skydd och restaurering av mangroveväxter är avgörande för kampen mot klimatförändringar, till försörjningsmöjligheterna och livsmedelstryggheten för kustsamhällen och till hälsan hos terrestra och marina ekosystem.

Idag är det Internationella skogsdagen. Vilken bättre tidpunkt att lyfta fram den svåra situationen för den mest försummade och undervärderade skogstypen av alla? Alltför ofta, mangrover ses enbart som resurser som ska exploateras eller rensas för kortsiktig vinning. Fauna &Flora International (FFI) erkänner deras avgörande betydelse för vår planets framtid, och vi arbetar nära med samhällen, regeringar och företag över hela vår projektportfölj för att se till att andra ser dem genom våra ögon och börjar se mangrover som avgörande kustallierade i vårt kollektiva korståg mot klimatkaos.