Efter att ha genomfört en omfattande, sjuårig undersökning av Patagonien, glaciologer från University of California, Irvine och partnerinstitutioner i Argentina och Chile har kommit fram till att inlandsisen i denna stora region i Sydamerika är betydligt mer massiv än väntat.

Genom en kombination av markobservationer och luftburna gravitation och radarsonderingsmetoder, forskarna skapade den mest kompletta isdensitetskartan för området hittills och fann att vissa glaciärer är så mycket som en mil (1, 600 meter) tjock. Deras resultat publicerades idag i tidskriften American Geophysical Union Geofysiska forskningsbrev .

"Vi trodde inte att isfälten på den patagoniska platån kunde vara så stora, "säger medförfattaren Eric Rignot, Donald Bren professor och ordförande för jordsystemvetenskap vid UCI. "Som ett resultat av detta multinationella forskningsprojekt, vi fann att – sammanlagt – de norra och södra delarna av Patagonien helt klart innehåller mer is än väntat, ungefär 40 gånger isvolymen för de europeiska alperna. "

Patagonia är hem för de största isfälten på södra halvklotet utanför Antarktis, och dess glaciärer är bland de snabbast rörliga i världen. Ythöjdsobservationer från satellitradar -altimetri och optiska bilder har visat att de flesta isplattorna i regionen har tunnats snabbt under de senaste fyra decennierna. Bidraget till den globala havsnivåhöjningen från deras smältning har ökat i en accelererande takt under den tiden.

Studera medförfattare M. Gabriela Lenzano, en forskare med Argentinas nationella vetenskapliga och tekniska forskningsråd, sa att resultaten kommer att "hjälpa det vetenskapliga samfundet att bättre förklara interaktionerna och konsekvenserna av inlandsdynamik och klimat på denna kalla miljö - och effekterna på samhällen och ekosystem nedströms."

Med mer exakt kunskap om glaciärernas storlek och form i detta mycket skyddade område - mycket av det som finns i ett av världens största nationalparksystem - kommer forskare och planerare att kunna mer exakt modellera effekterna av global uppvärmning och planera för potentiella störningar i sötvattenresurser som tjänar dess invånare.

"Det är därför det är en prioritet att ha exakta kartor över isens tjocklek, " sa huvudförfattaren Romain Millan, som var en UCI -doktorand i jordsystemvetenskap för huvuddelen av detta forskningsprojekt och är nu postdoktor vid Institute of Environmental Geosciences i Grenoble, Frankrike. "Det är grundläggande att få de rätta konturerna och djupet av glacialdalarna; annars, simuleringar av glaciär reträtt kommer alltid att vara fel. "

Svårigheten att kvantifiera bäddens höjd och tjocklek har begränsat forskarnas förmåga att förutsäga regionens potentiella bidrag till havsnivåhöjningen; modell glaciärdynamik som svar på klimatförändringar; studera effekterna på sötvattentillgångar; eller förbereda dig mot sådana faror som översvämningar i sjöutbrott, som uppstår när en damm som innehåller en glacial sjö misslyckas.

Tidigare försök att mäta isens totala kraft har blivit korta, eftersom traditionella ljudtekniker var begränsade till de ytligaste delarna av isfältet. Ett annat hinder har varit den tempererade naturen hos patagonisk is. Det frusna vattnet i glaciärerna är nära dess smältpunkt från toppen till botten; det högre vatteninnehållet gör denna typ av is svårare att mäta med radar.

För att övervinna dessa utmaningar, forskarna tog till skyarna, flyger över breda terrängsträckor i helikoptrar och fastvingade flygplan utrustade med gravimetrar, enheter som kan bestämma isvolymen genom att läsa förändringar i jordens gravitationsfält. Tillägget av data som samlats in av glaciologer från Chiles centrum för vetenskapliga studier, som hade kartlagt is tjocklek med lågfrekventa luftburna radar som låter sedan 2002, bidragit till att skapa en mer omfattande beskrivning av områdets förutsättningar.

"Denna forskning har förbättrats och framgångsrikt tack vare vårt samarbete med Rignot -gruppen vid UCI och våra argentinska kollegor, som vi har arbetat med på båda sidor av södra Patagonias isfält - bortsett från den politiska gränsen som delar regionen, "sa medförfattaren Andrés Rivera från det chilenska centrumet.