Förändringar i jordbruket, handel, matproduktion och konsumtion efter Sovjetunionens kollaps ledde till en stor minskning av växthusgasutsläppen, en ny studie har funnit.

Från 1991 till 2011, det var en nettoutsläppsminskning på 7,61 gigaton (Gt) koldioxidekvivalenter - samma som en fjärdedel av koldioxidutsläppen från avskogning i Latinamerika under samma period.

Dock, teamet bakom forskningen varnade för att pågående förändringar i livsmedelssystem i tidigare Sovjetunionsländer tyder på att de minskade utsläppen i slutändan kommer att återhämta sig.

De publicerade sina resultat idag i Miljöforskningsbrev .

Dr Florian Schierhorn, från Leibniz Institute of Agricultural Development in Transition Economies, Tyskland, är studiens huvudförfattare. Han sa:"Det globala livsmedelssystemet bidrar avsevärt till utsläppen av växthusgaser (GHG), så att förstå källan till växthusgasutsläpp från de olika komponenterna i livsmedelssystem är viktigt. En viktig aspekt av detta är att bedöma hur förändringar i internationella handelsmönster påverkar regionala växthusgasutsläpp.

"När det tidigare Sovjetunionen kollapsade, övergången från en planerad till en marknadsekonomi fick drastiska konsekvenser för regionens jordbrukssektor och livsmedelssystem. Högre priser och lägre köpkraft minskade konsumtionen av kött, särskilt nötkött.

"Denna efterfrågan minskar, tillsammans med ett minskat statligt stöd till jordbruket, ledde till en halvering av antalet svin och nötkreatur. Denna kollaps inom boskapssektorn ledde till en omfattande övergiven jordbruk. "

För att bedöma vilken inverkan detta hade på växthusgasutsläpp, forskarna använde en databas över markanvändningsförändringar och tillhörande förändringar i jordens organiska kollager för att kvantifiera utsläppen från jordbruksproduktion, inklusive boskap och utsläpp från handeln med jordbruksvaror.

De uppskattade sedan den netto kumulativa förändringen av växthusgasutsläpp under alla år från 1991 till 2011, minus de genomsnittliga utsläppen i slutet av Sovjetunionen.

Dr Schierhorn sa:"De post-sovjetiska förändringarna av växthusgasutsläpp från livsmedelsproduktion, mathandel, och odlingsutbredning ledde till en kumulativ netto minskning av 7,61 Gt CO2e från 1992 till 2011, jämfört med ett scenario där utsläppen stannade på den sena sovjetiska nivån.

"De viktigaste orsakerna till denna minskning var nedgången i inhemsk boskapsproduktion, och organisk kolsekvestering av jord på övergivet odlingsland, särskilt i Ryssland och Kazakstan. "

Dock, forskarna noterade att den pågående kolbalansen förblir olöst. Deras analys tyder på flera vidareutvecklingar, inklusive möjligheten för övergivet odlingsmark att avlägsna ytterligare betydande kol fram till mitten av århundradet, men med dessa vinster sannolikt dämpas av en ökning av jordbruksutvecklingen.

Dessutom, import av jordbruksprodukter som nötkött kan äventyra dessa vinster genom förkroppsligade koldioxidutsläpp.

Dr Schierhorn sa:"När ekonomierna i forna Sovjetunionen hade stabiliserats i slutet av 1990 -talet, den inhemska matefterfrågan i regionen började återhämta sig. Konsumtionen av nötkött, till exempel, ökade med 15 procent mellan 2000 och 2008.

"Dock, nötköttsproduktionen i regionen hade stagnerat, och visar inga tecken på att återhämta sig. Efterfrågan innebar att det blev den näst största importören av nötkött globalt, med 80 procent från Sydamerika. Detta är betydande, eftersom sydamerikansk nötköttsexport förkroppsligar höga växthusgasutsläpp, på grund av avskogning och ineffektiva produktionssystem.

"Detta förhållande visar hur negativa utsläpp på grund av övergiven jordbruksmark kan äventyras genom ökade utsläpp från ökande jordbruksimport. Denna situation är sannolikt liknande i många industrialiserade och framväxande regioner där jordbruksmarkanvändningen har minskat under det senaste förflutna."