I ett försök att bekämpa havets plastföroreningar, EU har precis antagit en ambitiös ny lagstiftning som riktar sig till tio av de vanligaste engångsplastprodukterna som diskas upp på stränderna och som lägger större ansvar på plasttillverkarna för deras sanering

Plastföroreningar från engångsartiklar som sugrör, bestick och bomullspinnar är ett allvarligt problem för hav och marint liv. Ofta, dessa föremål inte kasseras på rätt sätt, och eftersom de inte försämras, de hamnar i haven. Här, de absorberar och koncentrerar toxiner, och äts av vilda djur, orsakar fysisk skada, svält och död.

Som svar på denna fråga, initiativ som Cotton Bud Project i Storbritannien – ett samarbete mellan naturvårdsföreningar, Icke-statliga organisationer och regeringar – syftar till att öka medvetenheten om problemet och ändra konsumentvanor, som att spola ner bomullsknoppar och annat sanitetsavfall i toaletter.

Dock, Cotton Bud Project och andra erkänner gärna att medvetenhetskampanjer har en begränsad framgångsfrekvens och att mer måste göras för att stävja problemet helt, inklusive alternativ och strikt lagstiftning om engångsplaster.

EU:s råd antog åtgärder som inkluderar ett EU-omfattande förbud mot bomullspinnar av plast, bestick, tallrikar, sugrör, omrörare, pinnar för ballonger, alla produkter tillverkade av oxo-plast, plastmuggar, och mat- och dryckesbehållare gjorda av expanderad polystyren.

Det fastställer också nya regler för märkning av produkter som innehåller plast, andelen återvunnet material som nya produkter måste innehålla, tillhandahålla alternativ till engångsartiklar vid försäljningsstället och se till att de inte tillhandahålls gratis.

Tillsammans med dessa marknadsbegränsningar, lagstiftningen inkluderar utökat producentansvar (EPR). Dessa EPR är baserade på principen "förorenaren betalar", vilket helt enkelt betyder att tillverkare av dessa produkter ansvarar för att hjälpa till med sanering och återvinning.

Tillverkare av följande produkter kommer att behöva hjälpa till att täcka kostnaderna för avfallshantering och sanering, samt datainsamling och åtgärder för att öka medvetenheten:mat- och dryckesbehållare, flaskor, koppar, paket och omslag, lätta bärkassar och tobaksprodukter med filter. Inom dessa EPR finns också specifika mål för separat insamling av dryckesflaskor i plast för engångsbruk:det kräver att 77 procent av målen ska uppnås till 2025, följt av ökningar till 90 procent till 2029.

Georg Mehlhart, seniorforskare vid Öko-Institutet (Institutet för tillämpad ekologi), Tyskland, säger att dessa EPR är "en mycket viktigare signal till världen och Europa än förbudet mot de 10 engångsprodukterna." Mehlhart tror att med framstegen inom återvinningsteknik och nya restriktioner för export av avfall, tiden är rätt för en förändring:"Jag kan inte förstå varför företag tillåts att släppa ut dessa produkter på marknaden utan något insamlingssystem på plats. Detta är ett bra exempel på styrning som säger att om producenter placerar engångsplast i världen, de är ansvariga, och staten är ansvarig för att införa producentansvaret för system."

Enligt Ioana Popescu från Rethink Plastic, en allians av europeiska icke-statliga organisationer, en annan viktig aspekt av dessa nyhetsregler är att tillämpningsområdet för direktivet inte gör skillnad mellan plastprodukter. Till exempel, biologiskt nedbrytbar och biobaserad plast kommer att styras av de nya reglerna, också.

Orsaken till detta beror till stor del på variationen i nedbrytningsförhållandena. "Det finns olika miljöer där en produkt kan försämras, men du kan inte säkerställa att om kommer att försämras i dem alla, " förklarar Popescu. "Så när den här produkten inte hamnar där den ska ta vägen, det kommer att ha samma effekt som en vanlig plastprodukt." Hon varnar också för att om dessa produkter inte är sammansatta av 100 procent biologiskt nedbrytbara material, de kan fortfarande bidra till mikroplastföroreningar.

Det finns därför flera överväganden som plastalternativindustrin måste ta itu med, till exempel hur produkter försämras. För bioplaster – plastprodukter som kommer från förnybart material – krävs fortfarande ordentliga insamlingssystem, också. Energikostnaderna och koldioxidavtrycket för att tillverka plastalternativ är viktiga frågor, och det finns ett växande antal av vad Mehlhart kallar "gröna-gröna konflikter" där lösningen på en miljöfråga - plastföroreningar, till exempel – leder till skapandet av en annan; I detta fall, växthusgaserna som släpps ut för att göra vissa plastalternativ.

Viktigt, Lagstiftningen ger också nya regler för förlorade eller glömda fiskeredskap, som är en viktig källa till havsföroreningar och hot mot havets liv, särskilt stora fiskar och däggdjur. Direktivet anger att EPR-system som täcker insamling av avfallsfiskeredskap måste vara på plats senast 2024 och medlemsländerna kommer att fastställa nationella insamlingsmål och övervaka fiskeredskap med avsikten att så småningom implementera EU-omfattande mål. Till sist, arbete kommer att inledas med standarder för att designa fiskeutrustning som är lättare att återanvända och återvinna.