Tunisiska bönder i den lilla fiskestaden Ghar El Melh kämpar för att bevara ett unikt sätt att odla grödor på sandiga tomter med en traditionell, känsligt bevattningssystem
Bönder nära en lagun vid havet i norra Tunisien kämpar för att bevara en unik, traditionellt bevattningssystem som har väckt förnyat intresse när Nordafrikas vattenbrist intensifieras.
Pensionerad skollärare Ali Garci vandrar bland små sandiga tomter, inspekterar hans potatis, sallad och lök.
"Det är inte mark som vi odlar för den vinst det ger, men för konsten och nöjet, säger 61-åringen, som arbetar runt ett hektar (2,5 tunnland) ärvt från sin familj.
Lokala bönder har använt "ramli"-tekniken sedan 1600-talet, när muslimer och judar bosatte sig i Nordafrika efter att ha flytt den katolska återerövringen av Andalusien.
Vissa hittade trygghet i Ghar El Melh, en liten fiskeby i Tunisiens norra.
Men de fick kämpa mot bristen på odlad mark och vatten.
De lärde sig att dra nytta av ljuset, sandig jord, och det faktum att underjordiskt sötvatten, som är lättare än havsvatten, "flyter" ovanför det saltare grundvattnet nedanför.
När regnvatten från kullarna når sandområdet runt Ghar El Melhs laguner, istället för att blanda omedelbart med saltlösningen nedan, det bildar ett tunt lager av färskt grundvatten.
Två gånger om dagen, tidvattnet i det närliggande Medelhavet höjer nivån på båda, att föra dyrbart sötvatten i kontakt med grönsakerna i ramli-tomterna.
"Det är som om havet suger sina ungar, "sa Abdelkarim Gabarou, som har arbetat med de traditionella tomterna i mer än 40 år.
Tunisiska bönder har lärt sig att dra nytta av ljuset, sandjord och det faktum att underjordiskt sötvatten flyter över saltare, tyngre grundvatten nedanför ger avgörande vatten för grödor
"Varje droppe vatten"
Ramli-gårdarna - ramli är arabiska för "sandig" - täcker cirka 200 hektar (500 tunnland) och försörjer cirka 300 människor.
De listades förra året i FN:s livsmedels- och jordbruksorganisations (FAO) lista över globalt viktiga jordbruksarvssystem.
FAO sa att ramli-systemet var "unikt inte bara i Tunisien utan i hela världen".
Ramli-produkter sägs ha en speciell smak, och är mycket efterfrågad både lokalt och i Tunis.
Men bönderna beklagar att deras produkter saknar formell certifiering, trots FAO-beteckningen.
De måste också brottas med växande hot mot deras unika jordbrukssystem, både från klimatförändringar och utveckling.
När nederbörden blir mindre regelbunden och havsnivån stiger, ramliböndernas känsliga dans med naturen blir allt svårare.
"Vi är helt beroende av regnvatten, "Sa Garci." Vi försöker bevara det på det mest naturliga sättet. "
Känd som 'ramli' gårdar, denna känsliga balans med naturen är hotad eftersom nederbörd blir mindre regelbundet på grund av klimatförändringar
För att systemet ska fungera, grönsakernas rötter måste nå sötvatten men också, avgörande, inte saltvattnet nedanför.
Det kräver exakt rätt mängd sand ovan:ett lager exakt 40 centimeter (15 och en halv tum) tjockt.
Raoudha Gafrej, en expert på vattenresurser och klimatförändringar, säger att det skulle vara nästan omöjligt att reproducera ramli-systemet någon annanstans.
"Det här geniala systemet täcker inte ett stort område... men vi måste bevara det, eftersom landet behöver varje droppe vatten det kan få, " Hon sa.
Värdefull fastighet
Till skillnad från i andra delar av Tunisien, dessa gårdar trivs året runt utan konstgjord bevattning, tillåter bönderna att producera upp till 20 ton (22 ton) grödor per år.
Vass skyddar tomterna, bara fyra meter bred, från vind och erosion, men att skydda dem från mänsklig aktivitet är en annan sak.
Denna vackra kust, där en lång remsa av vit sand skiljer lagunen från havet, är populärt bland semesterfirare.
Den pensionerade tunisiske skolläraren Ali Garci driver en tomt som ärvts från sin familj och säger att denna traditionella form av jordbruk som erkänts av FN som ett globalt viktigt arv är "helt beroende av regnvatten"
"Många bönder funderar på att sälja sin mark för bra priser, till människor som vill bygga hus med utsikt över havet och kullarna, "sa Garci.
Under tiden, han säger, väldigt få unga tunisier vill bli bönder.
Men i ett land där 80 procent av vattnet går till bevattning, alla ansträngningar för att göra en mer effektiv användning av vatten är värdefulla.
På den tunisiska ön Djerba, där sommarvattenavbrott är vanliga, en NGO renoverade nyligen 15 gamla reservoarer för att samla upp regnvatten för bevattning under de torrare månaderna.
Gafrej sa att sådana ansträngningar var avgörande.
"Vi måste hjälpa denna kultur av bevarande av vatten att slå rot, " Hon sa.
© 2021 AFP
