Från North Dakota till Ohio till Pennsylvania, hydraulisk spräckning, även känd som fracking, har förvandlat småstäder till energikraftverk. Medan vissa ser den nya energiboomen som att gynna den lokala ekonomin och minska USA:s beroende av utländsk olja, andra fruktar de potentiella hälso- och miljökonsekvenserna som kommer med fracking.

Hälsoriskerna ökar för spädbarn som föds till mödrar som bor inom 2 miles från en hydraulisk fraktureringsplats, enligt en studie publicerad 13 december in Vetenskapens framsteg . Forskargruppen fann att spädbarn födda inom en halv mil från en frackingplats hade 25 procent större risk att födas vid låg födelsevikt, lämnar dem en större risk för spädbarnsdödlighet, ADHD, astma, lägre provresultat, lägre skolgång och lägre livsinkomster.

"Med tanke på de växande bevisen att föroreningar påverkar spädbarn i livmodern, det borde inte vara förvånande att fracking, som är en tung industriell verksamhet, har negativa effekter på spädbarn, " sa medförfattaren Janet M. Currie, Henry Putnam professor i ekonomi och offentliga angelägenheter vid Princeton University. "När lokala och statliga beslutsfattare beslutar om de ska tillåta hydraulisk sprickning i sina samhällen, det är avgörande att de noggrant undersöker kostnaderna och fördelarna, inklusive potentiella effekter från föroreningar, " sa studiens medförfattare Michael Greenstone, Milton Friedman professor i ekonomi och chef för Energy Policy Institute vid University of Chicago. "Denna studie ger det starkaste storskaliga beviset på en koppling mellan föroreningarna som härrör från hydraulisk sprickbildning och vår hälsa, speciellt spädbarns hälsa."

Med hjälp av register från mer än 1,1 miljoner födslar över Pennsylvania från 2004 till 2013, forskarna jämförde spädbarn födda av mödrar som bor nära en borrplats med de som bor längre bort från en plats, före och efter att fracking började på den platsen.

De mest betydande effekterna sågs bland barn födda inom 0,6 miles från en plats, eftersom dessa barn hade 25 procent större risk att ha låg födelsevikt, som är född under 5,5 pund.

Spädbarn födda av mödrar som bor mellan en halv mil och 2 mil såg sin risk för låg födelsevikt minska med ungefär en halv till en tredjedel. Spädbarn födda av mödrar som bor bortom 2 miles upplevde liten eller ingen påverkan på deras hälsa.

"Dessa resultat tyder på att hydraulisk frakturering har en inverkan på vår hälsa, även om den goda nyheten är att detta bara är på en mycket lokal nivå, sa Currie, som leder Center for Health and Wellbeing vid Princetons Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. "Av de nästan 4 miljoner barn som föds i USA varje år, ca 29, 000 av dem föds inom ungefär en halv mil från en frackingplats."

"Medan vi vet att föroreningar från hydraulisk sprickbildning påverkar vår hälsa, vi vet ännu inte var den föroreningen kommer ifrån – från luften eller vattnet, från kemikalier på plats, eller ökad trafik, " sa medförfattaren Katherine Meckel, biträdande professor vid University of California, Los Angeles. "Tills vi kan fastställa källan till denna förorening och begränsa den, lokala lagstiftare kommer att tvingas fortsätta att fatta det svåra beslutet att tillåta fracking för att stärka sina lokala ekonomier – trots hälsokonsekvenserna – eller förbjuda det helt, gå miste om jobb och intäkter det skulle ge."

Denna studie följer tidigare arbete av Currie, Greenstone och andra om de lokala ekonomiska fördelarna, som fann att det genomsnittliga hushållet som bor nära en hydraulisk spräckningsplats gynnas med så mycket som $1, 900 per år. Detta berodde på en 7-procentig ökning av medelinkomsten, driven av ökningar av löner och royaltybetalningar, en 10-procentig ökning av sysselsättningen, och en ökning av bostadspriserna med 6 procent. Dock, författarna varnade för att bostadspriserna kan förändras om ytterligare information om miljö- och hälsoeffekterna av hydraulisk sprickbildning avslöjas.

"Bostadspriserna är inte fasta, de är baserade på många faktorer inklusive hur bra arbetsmarknaden är och hur säkert området är att leva i, ", sa Currie. "När dessa resultat och andra på hälsoeffekterna från hydraulisk sprickning blir mainstreamade i husägares och bostadsköpares medvetande, de lokala ekonomiska fördelarna kan minska."

Studien, "Hydraulisk frakturering och spädbarnshälsa:Nya bevis från Pennsylvania, " visades först online 13 december Vetenskapens framsteg .