I dag, på världsmiljödagen, vi uppmuntras att överväga temat för 2019 – luftföroreningar – och dess effekter på den globala mänskliga befolkningen. Vi får veta om effekterna av att andas in förorenade, urban luft och vi hör regeringar runt om i världen lova att ta itu med det.

Men vår planets lungor kvävs, för. Medan rubrikerna fokuserar på de mycket verkliga farorna för människor att andas in smutsig luft, det är värt att reflektera över luftföroreningarnas effekter på naturen, för. Forskning visar att de hårdast drabbade grupperna inkluderar lavar, nyttiga svampar och daggmaskar. Även om nästan alltid överskuggas av mer ikoniska arter, dessa obesjungna hjältar är avgörande för jordens funktion och de som är allvarligast drabbade av luftföroreningar.

Vad är luftföroreningar?

Luftföroreningar är ett svårt problem att lösa på grund av komplexiteten i jordens atmosfär, den mångfald av föroreningar som släpps ut i den, de många olika sätt som utsläpp sker, och mångfalden av effekter som dessa föroreningar har på människor och planeten.

För att göra saken mer komplicerad, atmosfäriska gaser kan lösas upp i sötvatten och havsvatten, och inandas och tas upp av djur- och växtliv.

Partiklar - de små partiklarna suspenderade i luft som innehåller damm, pollen, metaller och andra kemikalier – är en grupp luftföroreningar som vi vet är skadliga för vår egen hälsa.

Dock, det finns många andra former av luftföroreningar som är särskilt skadliga för naturen.

Svaveldioxid och kväveoxider, till exempel, hitta in i vattensystem, i slutändan resulterar i surt regn och ekosystemförsurning. Kväveoxider bidrar också till en boom i marknära ozon – en gas som är avgörande för vårt välbefinnande när den finns i den övre atmosfären, men som är extremt farlig för både djur- och växtliv när den hittas på marknivå.

Överbelastning av näringsämnen, delvis orsakad av spridning av luftburet kväve från förbränning av fossila bränslen och industriellt jordbruk, kan leda till okontrollerad tillväxt av algblomningar och andra ytväxter, som svälter vattenförekomster av syre, och störa terrestra ekosystem.

Det föreslås ofta att lösningen på problemet med luftföroreningar är att plantera fler träd för att absorbera dessa föroreningar och förbättra luftkvaliteten. Men massplantering av träd, medan en del av lösningen, är inget universalmedel. Luftföroreningar hindrar inte bara trädens förmåga att frodas i första hand, det finns inte tillräckligt med utrymme på planetens yta för att mata en växande befolkning och plantera det antal träd som behövs för att eliminera luftföroreningar.

Med en ständigt åtstramande press på tillgänglig mark, vi måste se till att behandla orsaken och inte symtomet, och stoppa föroreningar vid dess källa.

Så vad är dessa källor? Vilka aktiviteter ligger bakom det sura regnet och algblomningen? Du gissade rätt - mestadels, det är vår verksamhet. Energiproduktion, transport, jordbruk och förbränning av avfall är de viktigaste, människoledda gärningsmän.

Skogar som filter

Tvärs över tropikerna, skogar plattas till för att ge plats för gruvdrift, energiutforskning, jordbruk och utbyggnad av mänsklig bosättning. Detta resulterar i färre föroreningsmoppande träd och mer föroreningsfrigörande aktiviteter, driva jordens luftkvalitet längre in i farozonen.

Så vad kan vi göra? Ett alternativ är att behålla så mycket befintlig skog som möjligt intakt, därigenom begränsa spridningen av ytterligare ekosystemskador och aktiviteter som släpper ut föroreningar. En viktig aspekt av vårt habitatskyddsarbete på Fauna &Flora International (FFI) är skogsvård, vilket vi uppnår genom att främja miljömässigt hållbar försörjning och säkra skyddade områden. Vad mer, i över ett decennium, vi har varit banbrytande projekt för att förhindra avskogning genom en FN-etablerad process som kallas REDD+, varigenom människor uppmuntras ekonomiskt att bevara i stället för att hugga ner skog. Framgångsrika REDD+-projekt gynnar inte bara människor och vilda djur, genom skydd av livsmiljöer och ekosystemtjänster, men också förhindra intrång av destruktiva, förorenande verksamhet.

Med tanke på nuvarande globala befolkningsprognoser, dock, Att helt undvika skogsförlust är ett naivt hopp; istället, vi måste sträva efter att minimera effekterna av mänsklig verksamhet på skogarna. Gruvdrift är en verksamhet som är avgörande för det moderna samhället men som – när den görs dåligt – kan få allvarliga effekter på skogslandskap och ekosystem. Som ett erkännande av detta, FFI är en pionjär inom skogssmarta gruvmetoder som minskar den förödelse som orsakas när skog är mål för sina underjordiska resurser. Där förstörelse av livsmiljöer inte kan stoppas, den bredare föroreningen kan minimeras.

Men för alla hopp om att minska luftföroreningarna över hela världen – vare sig det är till förmån för planetens minsta eller största invånare – måste vi göra mer än att mildra de aktiviteter som förorenar luften. Vi behöver våra regeringar och beslutsfattare att vidta åtgärder som förhindrar utsläpp i första hand, och för dem att driva på en transformativ systemförändring så att världens skogar ges det skydd som anstår lungorna i vårt enda hem.