En studie av valar och delfiner som har spolats ihjäl i Grekland under en 20-årsperiod har hittat oroväckande höga halter av plastavfall – mestadels påsar – i djurens magar, som kan döma dem till en långsam och smärtsam död.

I värsta fall, en forskare sa i fredags, en 5,3 meter (17 fot) ung kaskelot som strandade på den egeiska ön Mykonos hade svalt 135 plastföremål som vägde totalt 3,2 kilogram (7 pund). Detta blockerade magen, utvidgar det grovt, medan själva djuret var utmärglat och hade svalt ihjäl.

Kaskelot är en utrotningshotad art som redan löper hög risk i Medelhavet från dödliga kollisioner med fartyg, intrassling i drivfisknät och buller från olje- och gasprospektering.

Studien publicerad i Marine Pollution Bulletin , som arrangörerna säger var den första i en sådan skala i Medelhavet, fann att kaskelot också var den art som drabbades värst av plastintag. Sex av tio exemplar visade sig ha konsumerat plast enligt Alexandros Frantzis, vetenskaplig chef för Aten-baserade Pelagos Cetacean Research Institute som utförde forskningen.

"Mängden (skräp) vi hittade är mycket hög, och bör utlösa ett larm, " berättade han för Associated Press. "Det är nu något vanligt. ... Det är inte bara det att något slumpmässigt djur svalde plast."

Frantzis är en framstående val- och delfinexpert känd för att först koppla dödliga valstrandningar till användningen av militära ekolod av krigsfartyg.

I en separat incident utanför den grekiska studien, en 8-meter (26 fot) dräktig kaskelot hittades död utanför Sardinien i mars med 22 kilo (48,5 pund) plast i magen.

Studien, som inte undersökte mikroplaster som är osynliga för blotta ögat, fann att nio av 34 valar, Tumlare och delfiner som spolats upp döda på grekiska stränder 1993-2014 hade svalt plastskräp av betydande storlek. Tre dog av det.

Frantzis sa att väskor utgör ett stort problem eftersom även om det inte är mer dödligt än andra plastföremål, de är så flitigt använda.

"Ingen av oss är oskyldig, " sa han. "Utan vår vetskap eller avsikt, en del av (plasten som sväljs av valar eller delfiner) kan ha gått genom våra händer. Vi kanske till och med har slängt det i papperskorgen, och den kan ha blåst bort från en öppen soptipp. Dessa saker reser, de har inga gränser."

Medelhavet är ett av de mest förorenade haven i världen när det gäller både flytande och havsbottenskräp, med plast är det största problemet – finns även på avgrundsdjup. Världsnaturfonden och Greenpeace har båda uttryckt stor oro.

Frantzis sa att lösningen är att stoppa den "galna och värdelösa" produktionen av plast.

"Köp inte, använd inte (det) och utöva påtryckningar för att stoppa produktionen, " han sa.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.