Avverkningsvägar expanderar dramatiskt i Kongo Basin, leder till katastrofala kollapser i djurpopulationer som lever i världens näst största regnskog, enligt forskning som leds av en forskare vid James Cook University i Australien.

Lika oroande är att graden av skogsförstörelse orsakad av nya vägar i Kongobäckenet har ökat kraftigt över tiden, fyrdubbling sedan 2000.

"Situationen i Kongobäckenet är skrämmande utöver mer rädsla, sa professor Bill Laurance, som har arbetat i Afrika i 15 år. "Nya vägar öppnar en Pandoras låda med aktiviteter som olaglig avskogning, brytning, tjuvjakt och markspekulation."

Laurance hjälpte till att leda ett internationellt team som uttömmande kartlade alla vägar i Kongoregionen, med hjälp av satellitbilder. De fann att sedan 2003, den totala längden på vägarna har ökat med nästan 100, 000 kilometer – från 144, 000 till 231, 000 kilometer totalt.

"Industriell avverkning är en viktig ekonomisk drivkraft för mycket av vägbygget, "sa Laurance." Några avverkningsvägar är övergivna, men många används av lantbrukare och tjuvskyttar för att tränga djupt in i överlevande regnskogar."

"Som ett resultat, den globala populationen av skogselefanter har kollapsat med två tredjedelar under det senaste decenniet, " sa Laurance. "Elefanter, gorillor och schimpanser har knappt någonstans att gömma sig för tjuvjägare nu."

Laurance och hans team är särskilt oroliga för den stora Demokratiska republiken Kongo, eller DRK, den största nationen i Kongo Basin.

"När du bygger en ny väg, du får 2-3 gånger mer avskogning i DRC än någon annanstans i Kongobäckenet, sa Laurance.

"Det är mycket oroande eftersom DRC har planer på att kraftigt öka avverkningen. Förra året, det hyrde en massiv 650, 000 hektar orörd regnskog till aggressiva kinesiska avverkningsföretag, " sa Laurance. "Och det är bara toppen av isberget."

Dock, inte alla studiens resultat var negativa. Ett lovande resultat är att utanför DRC, många vägar inom avverkningsområden överges och skogen tillåts föryngras efter att virket skördats.

"Detta tyder på att det finns betydande möjligheter att göra industriell avverkning mindre skadlig för skogarna, ", sa Laurance. "En särskilt lovande strategi är att avverkningsföretag blockerar vägar eller förstör broar över bäckar efter att de har avverkat virket."

"Självklart, vi skulle mycket hellre föredra att ha orörda skogar. Men afrikanska nationer måste tjäna pengar på sina skogar, och om det hanteras bättre, selektiv loggning kan ge inkomst och vara mycket mindre destruktiv."

Övergripande, en viktig slutsats av studien är att mycket vägbyggen i Afrika är extremt skadlig, förstöra och splittra skogar och förstöra populationer av vilda djur.

"Korruption och en massiv tillströmning av aggressiva utländska utvecklare är den största oro, tillsammans med snabb befolkningstillväxt, ", sa Laurance. "Det hela leder till destruktiv utveckling och vägbyggen."

"Särskilt Kina har de mest rovdriftsmetoder för loggning, gruvdrift och vägbyggnad i Afrika, " sa Laurance. "Många afrikaner börjar se detta, och jag hoppas bara att något kan göras i tid. "

Forskningen är publicerad i Naturens hållbarhet .