Det har pratats på sistone om empati, dess komponenter och dess allmänna nedgång. En nedgång i empati bekymrar mig som biträdande professor vid University of Saskatchewans School of Environment and Sustainability:Jag studerar hur människor hanterar vattenproblem eller lär sig att dela knappa resurser, som vatten, gas, olja och energi.

Under det senaste årtiondet, vattenforskare har fokuserat på att modellera hur mycket vatten som är tillgängligt, och var den är. Vattenförvaltning är en fråga om liv och död för människor, arter och till och med språk och kulturer. Men huruvida verkliga beslutsfattare tar upp vad forskarna vet om vattenbrist och sårbarhet beror inte på sanningen i fynden – utan snarare på hur väl vi kommunicerar och delar dem.

Det är inte nödvändigtvis vanligt att titta på hur forskarnas interaktioner med samhällen kan hjälpa deltagarna att bygga relationer med varandra, och därmed leda till sociala och politiska åtgärder. Det finns ännu mindre fokus på hur dessa interaktioner kan göra saken värre.

Kraftkällan

Gå in i experimentell beslutslaboratorium (EDL). EDL är datoriserade spel som används för att se hur människor skulle lösa ett problem om de fick beslutanderätt.

Som en del av större forskning om vattensäkerhet i Prairie-provinserna i Kanada, vårt team reste runt i Saskatchewan River Basin och körde EDL för att tilldela vatten med vattenförvaltare. Bassängen passerar de tre kanadensiska provinserna Alberta, Saskatchewan och Manitoba, ursprungsgruppers fördrags- och icke-fördragsfria territorier, och den amerikanska delstaten Montana. Saskatchewan River Basin är hem för tre miljoner människor.

Vi höll fem olika EDL-evenemang mellan januari och april 2015 i Canmore och Medicine Hat i Alberta, två i Saskatoon och en i Northern Village of Cumberland House, Sask. Trettiosju personer deltog som var vattenförvaltare i kommunala och provinsiella myndigheter, lantbruk, privat industri och i ursprungsbefolkningar.

Vi var intresserade av att se hur människor fördelade vatten i tider av översvämningar och torka, och om deltagandet i EDL påverkade hur cheferna förhöll sig till varandra. Vi undrade om vi kunde bygga empati kring vattenresurser genom EDL-aktiviteter.

Med spel, empati minskade

Genom att be deltagarna att fylla i en skala som mäter empati (Interpersonal Reactivity Index), vi hittade det, förvånande, de flesta deltagares rapporterade nivåer av empati minskat efter EDL.

Saker och ting blev komplicerade när vi tittade närmare på hur EDL påverkade vad forskare anser vara fyra olika komponenter av empati. Empati består av tre "affektiva" (eller känsla-baserade) komponenter relaterade till andras svårigheter, plus en fjärde komponent relaterad till vår förmåga att se från nya perspektiv.

I vår studie, vi såg att folk rapporterade att ha mindre känslor för andras behov av vatten efter EDL. De var mer polariserade, visar större oro för sina egna svårigheter och skydd av sina egna vattenrättigheter. Detta gällde för vattenanvändare inom jordbruket, stadsvattenanvändare, statsanställda, personer från privat industri och fyra vattentjänstemän som arbetade i ursprungsbefolkningen som deltog.

Kvinnor rapporterade ändrade perspektiv

I synnerhet, det fanns en grupp individer som rapporterade att de hade mindre känslor för andras behov, Ändå förbättrades hur de såg på problemen. Bland 16 icke-urbefolkade och två ursprungskvinnor som deltog, alla deras poäng i "perspektivtagning" gick upp:kvinnorna trodde att efter att ha spelat EDL-spelet, de kunde bättre tänka på hur de skulle påverkas om de översvämmades eller om andra svälter dem på nödvändiga vattenresurser.

Andra intressanta resultat var att vattenforskare tyckte att de var lite bättre på att föreställa sig hur det skulle vara att arbeta på marken under vattenkris efter EDL. Den lilla grupp myndighetsarbetare som också deltog rapporterade att de hade mer känslor av medkänsla för dem som förlorade — ännu, deras totala empatipoäng sjönk också.

Vi frågade också deltagarna om deras EDL-upplevelse en vecka senare i en öppen undersökning. Undersökningsresultaten visade att deltagarna trodde på EDL ökat deras förmåga att känna empati med andra över det stora flodområdet. De nämnde saker som:"Efter att ha varit en vattenbeslutsfattare, och måste besluta för andra sektorer, efter, Jag kände mig mer sympatisk för bevattning och industri. "

Och:

"Jag förstod aldrig riktigt hur mycket uppströmsanvändare påverkar nedströmsanvändare."

Så, varför skillnaden i empati mellan interpersonell reaktivitetsindex resulterar kring EDL, och reflektionen en vecka senare? Och varför verkar en minskning av den totala empatin orsakas av EDL?

Verkliga handlingar av omtänksamhet

Först, det kan finnas problem med den skala vi använde. Forskare har visat att människor kommer att göra vad de kan för att minska sina egna känslor av personlig nöd. De kommer att övertyga sig själva om att deras egen situation är värre för att skydda sig från skuld. Denna personliga nöddel av affektiv empati kan faktiskt mäta skyddet av mig själv, inte empati.

Andra, EDL kanske inte är särskilt effektivt som ett empatibyggande verktyg. Autismforskare har visat att även om skärmbaserade spel kan hjälpa vissa personer med autism att känna igen ansiktsdrag som identifierar andras känslor, de verkliga handlingar av omsorg som förväntas när man känner empati med andra kan inte läras ut med hjälp av en skärm.

Den datorbaserade EDL och de fiktiva konsekvenserna av allokeringsbeslut som fattas med hjälp av den kanske inte överförs till faktiska känslor för andra eller åtgärder som vidtas som svar.

Behov av mellanmänskliga kontakter

Vi upptäckte att för att förbättra vatten empati på ett holistiskt sätt, EDL och andra skärmbaserade aktiviteter räcker inte.

Som forskare, vi måste främja mellanmänskliga kontakter. Detta är viktigt för att intressenter ska kommunicera med varandra om verkliga konsekvenser av dåliga fördelningsbeslut och arbeta tillsammans om lösningar.

EDL var också designad som ett spel. Inte mycket tonvikt lades på verkliga konsekvenser av tilldelningar. EDL skulle kunna förbättras genom att lägga till berättelser från personer som faktiskt har drabbats och möjligheter för deltagarna att prata om sina beslut.

Vårt arbete hade begränsningar, inklusive att vara en pilotstudie med en liten grupp vattenförvaltare. Tills vidare, forskare bör fortsätta vara fantasifulla, och inte lita för mycket på skärmbaserade aktiviteter för att bygga empati i resursdelningssammanhang.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.