Mer än fem år efter att Flints vattenkris först slog till på nyheterna, staden har framgångsrikt sänkt blyhalterna i vattnet.

De senaste tillgängliga testerna, från andra halvåret 2018, sätter blyet i Flints vatten till 4 delar per miljard. Det är långt under nivån, 15 ppb, som den federala regeringen för närvarande betraktar som farligt för folkhälsan.

Ingen mängd bly i vatten är säker, men den lägre nivån i Flint representerar en avsevärd förbättring jämfört med de 27 ppb som rapporterades av Virgina Tech Water Study vid krisens topp i april 2015.

Dock, även Flints högsta nivåer var inte atypiska för vattensystem som har problem. De flesta rapporter om förhöjda blynivåer ligger i intervallet mellan 15 och 20 ppb.

Där leder problem uppstår

Den federala bly- och kopparregeln kräver att offentliga vattenverk ska prova kranvatten från hemmet årligen i stadsdelar som sannolikt kommer att drabbas av förorening.

Om mer än 10 % av proverna överstiger 15 delar per miljard bly, regeln säger att vattensystemet måste vidta åtgärder för att kontrollera rörkorrosion – den huvudsakliga blykällan i kranvatten i bostäder – samt för att informera allmänheten och U.S. Environmental Protection Agency.

Vattensystem, särskilt på landsbygden, kan rapportera mycket högre nivåer än EPA-gränsen. Under 2017, till exempel, en grundskola i Tulare County, Kalifornien, hem för jordbruksarbetare, rapporterade blynivåer på 4, 600 ppb. Skolan delade ut vatten på flaska till sina elever och bytte ut sin brunn. Samma år, ett äldreboende i Stroudsberg, Pennsylvania, hade blynivåer på 3, 428 ppb. Sådant dricksvatten är verkligen giftigt, speciellt för barn.

Stora vattensystem i städer tenderar att ha lägre föroreningsnivåer än system på landsbygden, inklusive för bly, eftersom de har sakkunnig personal för att driva anläggningar. Men när förorening inträffar i urbana system, det påverkar fler. Flints vattensystem betjänar 71, 500 personer och dess elände uppmärksammade Obama-administrationen. År 2004 när Washington, D.C. hade liknande blynivåer, Kongressen ingrep för att kräva en snabb lösning.

Just nu, Newark, New Jersey – ett område som jag har studerat i mer än 10 år – är i heta stolen för bly, men har inte tilldragit sig liknande uppmärksamhet. I juni rapporterade staden till EPA blyprover som var mer än 2,5 gånger högre än för Flint vid krisens höjdpunkt, den högsta nivån i ett tvåårigt problem.

Pequannock-anläggningen, ett av Newarks två vattenreningsverk och källan till problemet, distribuerar vatten till staden och flera omgivande samhällen. Newark Water Department betjänar totalt mer än 290, 000 personer.

Av städer med fler än 100, 000 i befolkningsrapporteringsfrågor sedan början av 2017, närmast i rang till Newark vad gäller blynivåer är Pittsburgh; sedan Trenton, New Jersey; Fort Wayne, Indiana; Suez vatten, med huvudkontor i Hackensack, New Jersey, betjänar flera samhällen; Portland, Oregon; Försyn, Rhode Island; och Green Bay, Wisconsin.

De flesta städer som rapporterar problem finns i New England och Mellanstaterna, där äldre bostäder är mer benägna att ha blyrör som går från vattenledningen in i bostaden.

Lyser på problemet:Saknade data

Vad mer, ett obestämt antal vattensystem med blyproblem i vattnet rapporterar inte förhöjda blynivåer till den federala regeringen, i strid med lagen.

En utredningsrapport beställd av kongressen, offentligt släppt i oktober 2017, visade att cirka 2 % av de offentliga vattensystemen över hela landet överskred den federala gränsen för bly mellan 2014 och 2016.

Rapporten säger att antalet vattensystem som inte alls rapporterar sina problem är underskattat – i vissa fall illa. Flint själv misslyckades initialt med att rapportera sina förhöjda blynivåer till EPA. Kongressens rapport, sammanställd av regeringens ansvarighetsbyrå, hittade en mängd problem på den här poängen, som drar slutsatsen att "data tillgängliga från EPA sannolikt underskattar antalet provresultat, kränkningar och verkställighetsåtgärder."

Från och med december 2016, slutdatumet för GAO-utredningen, endast cirka 47 % av staterna hade rapporterat som krävs om sina korrosionskontrollmetoder, det primära sättet att lösa ett leadproblem.

Rapporten rekommenderade att EPA kräver att stater rapporterar data för små vattensystem, de som mest sannolikt misslyckas med att rapportera, men EPA vek detta initiativ till en revidering av bly- och kopparregeln som inte har hänt.

Utan bättre datainsamling om blyförorening, Amerikaner kommer aldrig att veta hur illa problemet verkligen är i deras samhällen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.